Михалыч, наш главный искин, очень заинтересовался вашими расчетами и поставил на эту тему высший приоритет, поэтому, когда поступило ваше письмо, оно было рассмотрено вне очереди. Как профессионал могу сказать, что я в восхищении! Это же так просто, но почему-то никому до сих пор в голову не приходило, даже у нас! Не хотели бы вы посетить корабль и поговорить со специалистами?

— Корабль? — оживился Семен Петрович. — Конечно, хочу! Значит, мой проект все же заинтересовал вас? А ведь это только одна из закрывающих технологий! Их еще много. И атмосферная станция — не моя идея, я ее только проработал как следует.

— Закрывающие технологии? — нахмурился Джеронимо Франсуазович. — Что вы под этим подразумеваете?

— Закрывающая технология — инновационная категория, которая в результате своего появления сокращает потребность в ресурсах, включая человеческие, — процитировал формулировку с какого-то сайта, кажется, из википедии старый инженер. — При этом закрывающая технология приводит к сворачиванию отдельных специальностей или отраслей промышленности без появления сравнимых по потребностям в ресурсах направлений. Иными словами, это технологии, требующие минимальных затрат, но дающие на выходе очень большой выхлоп.

— Понял вас, у нас просто забылся сам термин, — кивнул имперец. — Мы с самого начала строительства страны стремимся к таким технологиям, к ним, например, относится технология преобразования тела и долгой жизни. Да и основа гипердвигателей уже больше трехсот лет неизменна, только незначительно совершенствуется. Сейчас Михалыч шерстит архив земного интернета по поводу всех когда-либо упоминавшихся технологий такого рода. Первый его вывод, что информация о них в нашей реальности была утеряна во время Великой войны, и нам пришлось заново изобретать велосипед.

— Ясно… — задумчиво протянул Семен Петрович.

— Да, хочу сообщить, что создание проекта атмосферной энергетической станции дало вам гражданство первого класса, прошу подготовиться к медосмотру перед преобразованием тела, — снова улыбнулся Джеронимо. — Думаю, прожить еще семь-восемь столетий в молодом и здоровом теле лишним не будет, творцы вашего уровня должны жить долго!

— Вот уж не думал… — удивился старый инженер. — Знали бы вы, сколько я пытался протолкнуть этот проект у нас! Ведь электричество получалось почти бесплатным! Но никому это не было нужно…

— У нас не так, — сочувственно посмотрел на него имперец. — Любой толковый проект проверяется и тут же внедряется, если он того стоит. Ваш уже передан конструкторам и разослан по молодежным проектным группам. Думаю, через месяц можно будет говорить о рабочих чертежах первой атмосферной энергостанции, пока небольшой мощности.

— Удивительно…

— Не так давно был случай. Старые ученые знали, что это невозможно, но пришла группа молодых наглецов и с ног на голову перевернула всю теорию телепортации. Ребята просто не знали, что такое невозможно, и сделали!

— Таких учить — большая честь, — мечтательно улыбнулся Семен Петрович. — Жаль, что их так мало…

— Это здесь их мало, а в империи почти вся молодежь такая, — возразил Джеронимо. — понимаете, нас такими растят с раннего детства, крылатыми, стремящимися в небо, а не корыту, как на Западе. И в этой реальности будет так же, да, это нелегко, но мы снова вырастим крылатую молодежь. Получилось дома, получится и здесь.

— Нелегкая задача, — покачал головой старый инженер. — Но благородная. Не прочь буду присоединиться к ее решению.

— Добро пожаловать! — распахнул руки, как для объятий, имперец, он светло и радостно улыбался. — Мы всегда рады творцам! Сколько времени вам нужно на сборы?

— Да нисколько! — рассмеялся Семен Петрович. — На кой ляд мне эти стариковские шмотки? Ведь скоро я снова буду молодым!

— Обязательно будете! — заверил Джеронимо. — Тогда прошу!

Прямо в стене скромной квартиры старого инженера загорелась световая рамка портала. Он некоторое время постоял перед ней, а затем решительно шагнул внутрь. С прежней жизнью нужно было рвать сразу и без сожалений. Да и не о чем там сожалеть! Впереди ждало что-то невероятное, и Семен Петрович стремился к нему всей душой.

* * *

Мэри нервно жалась к Джону, утирая слезы. Ее в портальном вокзале Снегиревска пугало все, слишком здесь было странно и непривычно, не по-человечески как-то. Зато трое их детей, тринадцатилетние близнецы Джереми и Роберт, как и их младшая сестра Джейн, быстро освоились и уже вовсю поедали бесплатные сладости из автоматов, хвастаясь родителям, что имперское мороженое очень вкусное, дома, в Кентукки, такого не было.

— Ну что ты, успокойся, — добродушно прогудел Джон, обняв жену. — Землю же дают! И дом. Ты видела записи, какой, сама выбирала.

— Видела… — сквозь слезы выдавила Мэри. — А вдруг нам соврали?

— Да кому мы нужны, чтобы нам врали? — горько усмехнулся фермер. — Нищеброды разорившиеся…

Горькие воспоминания захлестнули его. Несколько неурожаев подряд поставили крест на попытках Джона встать на ноги, пришлось брать кредит за кредитом, которые оказалось не из чего отдавать. В итоге ферму и дом отобрал банк, выбросив семью на улицу. Вот тогда-то старый приятель и посоветовал разорившемуся фермеру завербоваться к имперцам на Александру, Ирину или Пандору. Там до пятисот акров земли любому желающему дают, сельскохозяйственную технику, дроидов, да и дом большой, причем все это является авансом. Выращивай себе то, что пользуется спросом, все сразу выкупят, домой прилетят и заберут, причем за неплохую цену.

Джон никогда особо не интересовался политикой, но даже такой нелюдим, как он, заметил, что планета захвачена какой-то внеземной империей. Однако в его жизни мало что изменилось, разве что привычные деньги были заменены имперскими рублями, что, впрочем, особого значения не имело — цены остались почти прежними при пересчете. К сожалению, фермер не смог выплатить очередные проценты по кредиту и был выставлен из собственного дома при помощи судебных приставов и полиции.

Оказавшуюся на улице без ничего семью Смитов временно приютил Джереми Нолан, с которым Джон приятельствовал еще со школы. Он и подсказал растерянному фермеру выход — завербоваться поселенцем на Александру, Ирину или Пандору, куда отправилось уже немало разорившихся кентуккийцев. Показал имперские фильмы и сайты об этих трех планетах. Пейзажи Ирины и Пандоры с их безумной, бьющей ключом жизнью до одури напугали Мэри, и она наотрез отказалась ехать туда. Зато Александра понравилась женщине своей природой, поросшими хвойными деревьями невысокими холмами и бесчисленными речушками. Да, климат там был довольно суровый, зима холодная и снежная, но при наличии теплого, сухого дома ничего страшного.

Дрожащими руками Джон набрал на своем стареньком мобильнике номер из объявления о приеме колонистов, он очень волновался, но в глубине души надеялся, что ему наконец-то хоть немного повезет.

— Добрый день, мистер… — ответил приятный женский голос на немного странновато звучащем, но вполне понятном английском языке.

— Смит… — подсказал фермер. — Я по поводу земли на Александре… Правда, что вы даете пятьсот акров и дом?

— Правда, — подтвердила незнакомка. — Сейчас переведу вас на инспектора по колонизации.

В трубке что-то щелкнуло, и голос сменился на мужской, уверенный и напористый. Джон сразу насторожился — он людей с такими голосами не любил и опасался, не раз попадал с ними впросак. Но имперец, в отличие от его прежних знакомых, оказался вежливым, невзирая на напористость, он поздоровался и спросил о причинах принятого решения.

— Мы разорены, — признался Джон. — Банк отобрал в счет долга и ферму, и землю, и дом. А у меня жена и трое детей…

— Все ясно, — хмыкнул имперец. — Да, мы готовы предоставить вам пахотную землю от пятисот до тысячи акров, сколько потянете. При желании можем добавить несколько пастбищ, на Ирине и Александре выращивают крупных мясо-молочных животных, раз в шесть больше коров. Сможете завести себе стадо, если пожелаете, орохи почти не требуют ухода, их надо только поить и доить вовремя. Прокормятся на равнине сами, разве что добавки минеральные потребуются. Также можно будет построить на ферме биоколлектор и выращивать чистое мясо разных сортов. Немало людей в империи не признают убийства животных ради еды и употребляют только такое, оно ничем не отличается от натурального, разве что без костей, жилок и пленок, мякоть и немного жира.

Джон слушал все это, как какую-то невероятную сказку, и никак не мог поверить, что ему говорят правду. Наконец он не выдержал и спросил:

— А что от меня потребуется за все это?

— Сдавать продукцию в районный распределитель по государственным ценам. Налог, десять процентов от всего выращенного, платится начиная с одиннадцатого года после