– Она же… – Элла покосилась на Таб, сидевшую навострив ушки. – Пойми, я должна.

– Почему? Потому что мы ее дочери? Ей всегда было интереснее вдохновлять и поддерживать чужих людей, а не нас.

– Я знаю, но не хочу быть такой, как она. И не буду. Я просто не смогу с этим жить. Уверена, ты думаешь так же.

– Так же, – вздохнула Саманта. – Ладно. Встретимся в Нью-Йорке. Но прошу тебя, скажи, что ты не ожидаешь от этой встречи многого. Она не прижмет нас к груди, не скажет, как любит нас и гордится нами.

– Как считаешь, она извинится?

– Сомневаюсь, – помолчав, ответила Саманта. – Прошло пять лет.

– Но она сама просила нас приехать! – Элла понизила голос и отошла в дальний угол кухни, чтобы Таб не могла слышать каждое слово. – Она протянула нам руку, надеюсь, это добрый знак.

– Ты большая оптимистка. Похвальная черта, но иногда это меня пугает. Пока ведь неизвестно, почему она к нам обратилась. Если ты надеешься, что мы встретимся и отношения станут прекрасными, лучше не приезжай, не хочу, чтобы тебе опять было больно. Понимаю, тебе неудобно говорить из-за Таб, но ты поняла, что я имею в виду, так ведь?

– Да. Скажи, ты в порядке? – Элла посмотрела через плечо на Таб. – У тебя напряженный голос.

– Все нормально. Конечно, это не лучший день в жизни, но…

– Проблемы на работе или с Кайлом?

– Мы с Кайлом расстались. Я сама сделала выбор, но все же было сложно. Мамина теория не всегда работает.

Элла поджала губы, но промолчала. По ее мнению, у Кайла привлекательности было не больше, чем у залежалого фрукта, но говорить об этом сестре, разумеется, не следует. В личную жизнь Саманта никого не пускала, это была единственная тема, которую они никогда подробно не обсуждали.

– Как вообще ее помощник нашел твой номер? Мы обе переехали за то время, что не общались.

– Полагаю, в интернете.

– Представляю, как шокировал тебя этот звонок.

– Да, сегодня таких было несколько.

Элла поморщилась:

– Несколько?

– Ладно, неважно.

– Нет, я хочу знать.

– Мне так стыдно, что я пока не могу об этом говорить.

Элла была заинтригована и собиралась подробно расспросить сестру, когда услышала поворот ключа в замке – Майкл.

– Мне надо идти, Майкл приехал. Отправь мне сообщение с названием больницы, адресом и всеми деталями, встретимся там.

Элла отключилась и бросила телефон в сумочку.

Мама в больнице. Мама. Она скоро увидит маму.

Стоило мужу войти в кухню, как она мгновенно успокоилась, сердце стало биться ровно. Рядом с ним ей всегда было хорошо, она чувствовала себя нужной, любимой, уверенной в правильности своих решений. И самое главное, казалась себе успешной личностью.

Муж, маленькая дочка и сестра были ее миром, ее семьей, о которой она всегда мечтала.

– Папочка! Обнимашки! – Таб спрыгнула со стула и бросилась к отцу. Тот подхватил ее и подбросил в воздух.

– Как дела у моей девочки?

Он мельком взглянул на Эллу, давая понять, что обращается к ней. Увидев сообщение от жены, он сразу поехал домой, понимая, как тяжело ей наедине с этой новостью. И поговорить она с ним не сможет, потому что рядом Таб.

– Хорошо, – улыбнулась дочь.

Майкл сел, устроив малышку на колени, другой рукой обнял Эллу за талию. Волна тепла растворила боль и подарила умиротворение.

– Мне позвонила Саманта.

Она села, положила голову на плечо мужа и потерлась щекой о мягкую ткань шерстяного пиджака. Она была холодной, будто морозному воздуху удалось спрятаться между ворсинок, чтобы остаться подольше.

– Нужно ехать.

– Я читал твое сообщение. Прошу, откажись от поездки. Не хочу, чтобы ты расстраивалась.

Таб погладила ее по голове:

– Мамочка, тебе грустно?

– Нет, конечно, милая, как я могу грустить, когда вы с папой рядом? – Она поцеловала дочь в лоб. – Иди, принеси рисунок, который мы нарисовали для папы.

Дождавшись, когда дочь выйдет, Элла повернулась к Майклу:

– Пойми, я не могу не поехать.

– Можешь, Элла. Хотя все равно поедешь.

Он снял пиджак, ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу сорочки.

– Что ж, если ты так этого хочешь, поедем вместе.

– Что? Это невозможно!

– Милая, я люблю тебя и хочу помочь.

Сердце подпрыгнуло и упало. Нет, он не может поехать с ней. И объяснить ему причину она не может.

– Ты должен остаться с Таб. Я не повезу ребенка в больницу.

– Вызовем няню.

– Мы никогда не оставляли ее с чужим человеком. Не волнуйся, я справлюсь без тебя.

Майкл несколько секунд смотрел на жену пристально, будто пытался проникнуть в мысли.

– Значит, не хочешь, чтобы я там был. И почему?

– Просто… эта встреча будет непростой, с моей мамой всегда все сложно.

– Как скажешь.

В голосе появилась резкость, от которой Элле стало не по себе.

– Считаешь, я преувеличиваю?

– Нет, но ты меня с ней не познакомила, и мне интересно знать причину. Почему ты не позволяешь увидеться с твоей матерью? Чего ты боишься? Мы вместе более пяти лет. У тебя нет других родственников, кроме нее и Сэм.

Для Майкла это очень важно, он сам в двадцать лет потерял обоих родителей. Элла взяла в руку фотографию, на которой они с мужем весело смеялись, и ощутила, как сжалось сердце. Идеальная пара. Они стали родителями в зрелом возрасте – неожиданность, но очень приятная. На этой фотографии они оба излучали любовь.

– Я помню, сколько лет мы вместе, и я благодарна судьбе за каждую минуту. – Она вернула рамку на место. – И все пять лет я не общалась с мамой. Поверь, мне будет совсем не просто.

– Я понимаю. – Он крепко обнял жену. – И знаю, как это тебя расстраивает. Но поверь, не нужно ограждать меня от трудностей.

Элла закрыла глаза, от неприятных мыслей ее стало подташнивать. Она скрывала от мужа правду с самого начала, а теперь не знала, как все рассказать.

– Для нас главное, чтобы Таб ничего не поняла и не почувствовала. Я хочу, чтобы мой ребенок жил в мире любви и заботы. К тому же ты забыл, со мной будет Сэм.

– Куда ты едешь, мамочка? – Таб подошла незаметно и встала рядом.

– Мамочке нужно встретиться с тетей Сэм. – Элла погладила дочь по плечу. – Но завтра я уже вернусь.

– Тетя Сэм в больнице? У нее сердечный приступ?

Да, от дочери ничего не скроешь.

– Нет, милая, она не в больнице. И сердечного приступа ни у кого нет.

– А кто в больнице? Ты же сама спрашивала, в какой больнице?

– Я…

Элла растерянно посмотрела на мужа и пожала плечами. Он считал, что всегда надо говорить правду, но сейчас ведь совсем не тот случай, правда? Она не сможет объяснить Таб, каковы ее отношения с матерью. Она самой себе не может объяснить.

– Одна наша знакомая…

– А как ее имя?

– Гейл, – Элла сглотнула ком. – Ее имя Гейл.

Майкл едва заметно мотнул головой, встал и прошел к холодильнику.

Полученной информации Таб явно было мало.

– Она твоя подруга?

– Она… не совсем… мы давно ее знаем…

Дверца холодильника с шумом захлопнулась, но Элла побоялась повернуться и посмотреть в глаза мужу.

Таб сосредоточенно нахмурилась. Очевидно, что игра в детектива ей очень нравилась.

– Значит, она папочкина подруга?

– Нет, милая, он никогда…

Лучше прекратить разговор, большего она не желает рассказывать.

– Таб, мне пора собираться.

– Можно мне сделать для нее открытку? Когда люди болеют, им нравится получать открытки. А можно я поеду с тобой, я соскучилась по тете Сэм.

– Нет, милая. В другой раз. Но я обещаю, что ты скоро увидишь тетю Сэм.

– На Рождество?

– На Рождество точно.

– Остались двадцать четыре ночки, и придут Санта и тетя Сэм.

Девочка закружилась по комнате, Майкл проводил ее взглядом и повернулся к жене:

– Не буду тебя останавливать, дорогая, если ты все решила, но знай, мне это не нравится.

Завершив круг, Таб остановилась перед ними:

– Я хочу поехать с мамой и познакомиться с ее подругой.

Сначала муж, теперь и дочь. Почему в ее жизни все так сложно?

Майкл поцеловал дочь и присел, чтобы лица их были на одном уровне:

– Значит, ты уедешь с мамой и не будешь смотреть со мной фильм и есть попкорн?

– Попкорн! – подпрыгнула Таб.

– Мы могли бы вместе его приготовить, жаль, что тебя не будет.

– А какой будет фильм?

Майкл рассмеялся и подмигнул Элле:

– Ты видишь? Ребенок умеет договариваться. Может, станет юристом, как отец?

– Не дави на нее! Вдруг она захочет работать в приюте для животных, или танцевать в балете, или станет воспитательницей в детском саду.

Увидев, как брови мужа поползли вверх, она поспешила добавить:

– Извини. И забудь. Это моя больная тема.

– Разумеется, Таб выберет любое дело, которое будет приносить ей радость и удовлетворение.

Он потрепал дочь по плечу и поднялся.

– Мы отлично проведем вечер, Табита Мелоди Грей.

– Давай немножечко поиграем в принцессу, а потом фильм.

– Конечно.

Майкл