Старик вполне дружелюбно и широко улыбнулся, обнажив пожелтевшие острые зубы.

—Перед вами Хранитель Храма Сферы. Или как зовут меня здешние аборигены подобные нашему маленькому другу — Хранитель Храма Необъяснимого.

Мысли Михаила со скрипом забуксовали, причём настолько явно, что старик засмеялся раскатисто и громко, вот, только настоящего подлинного веселья в этом смехе не было и самой малой толики.

—Вижу-вижу совсем не этого, вы ожидали здесь найти. Что же я тоже не всегда сидел в этой пещере, но времена, резко поменялись. Кто же мог подумать, что всё может так измениться? Однако я сижу здесь, в этой жалкой пещере, а не в своём Саду Звёзд под куполом Сферы. Меня загнали в этот угол, как жалкого anemeris!

Прочитав очередной невысказанный вопрос в мыслях Михаила, Хранитель продолжил свой монолог.

—Увы, у нас большие проблемы, работа Сферы катастрофически нарушена. Система сетевых потоков держится на грани. Наш Храм был захвачен инородцами. Чужаки разрушают выращенное многими тысячелетиями древо жизни. Они что-то там делают в самой толще нашей горы. Я не могу туда проникнуть, все доступные пути отрезаны. Путь к Небу болезненно умирает буквально на глазах, и всё вокруг молниеносно меняется, искажения не оставляют надежды на положительный прогноз. Возможно, они переделывают нашу систему под себя, связи между частицами прерываются, становятся чуждыми.

Для Модога всё сказанное большей частью было лишь набором витиеватых фраз, Михаил же быстро уловил основной посыл Хранителя.

—Кто они эти Чужаки?

—Они пришли издалека. Из той забытой части вселенной, которая никогда нас не интересовала. Изначально там не было никаких перспектив для появления зачатков разумной жизни, за ходом тысячелетий что-то кардинально изменилось в структуре материи, и всё пошло по другому пути скрытому от наших глаз. Мы страшно заблуждались, оставив этот сектор без контроля. К тому времени, как до миров Сферы дошло, что на брошенных окраинах происходит нечто очень интересное, было уже поздно. Самое дикое и непонятное — никто не знает, что именно нужно агрессорам. Чужаки не идут на контакт, нас либо отстраняют изолируя, либо ликвидируют, как Туана и многих других.

Хранитель замолчал, устремив свой взгляд наярко полыхающий позади сидевших огонь. Пламя почти всегда успокаивало, иногда подсказывая верный путь, иногда давая пищу для размышлений. В последнее время это был его единственный собеседник. Старик мог часами сидеть, не шевелится и не моргать, а только смотреть на огнедышащую пирамиду. Подолгу глядя на неё, он мог забыть обо всём. Только огонь помогал ему, на короткий миг поглотить терзающую изнутри боль.

Мишка, наконец, очнулся от тревожных мыслей, закрутившихся вихрем в голове, и нарушил повисшее молчание.

—Как у них это получается? Эти Чужаки, что сильнее нас?

Хранитель тяжко вздохнул

—Возможно, что и не сильней, но возгордившись и полностью утратив бдительность, мы длительное время не придавали значения происходящему вокруг. Незаметно для ведущих умов Сферы, они каким-то совершенно немыслимым образом разбалансировали нашу систему Лучей и Инструментов. Не заставив себя долго ждать, тут же начались непредвиденные ошибки и сбои в её работе. В самом начале стали пропадать люди, затем исчезали целые сектора, отрезанные от Лучей Сферы, возникали локальные необъяснимые аномалии. Мы же долгое время не замечали складывающейся воедино картины, либо просто не хотели это всё замечать. Какими бы благородными целями мы не прикрывались, но по факту каждый занят только лишь решением личных задач. Когда же это коснулось всех и каждого, было уже слишком поздно. Похоже, что я проиграл, мы все проиграли. Я сижу запертый и практически лишённый всех сил в этом зале и не знаю, почему до меня ещё не добрались. Моя ли защита меня оберегает или же меня просто оставили живым из банального безразличия. Без силы Сферы я лишь дряхлый угасающий старик…

Михаил поддался вперёд, услышанное всё больше распаляло его интерес.

—Хранитель, ты много раз сказал «Мы». Мы — это вообще кто?

—Мы это ключевые игроки Сферы. Когда-то в давно забытые времена, разделив миры и планеты Сферы на зоны влияния, мы должны были внимательно приглядывать, как за происходящим на наших территориях, так и вокруг них, а при необходимости корректировать вектор развития событий, постоянно поддерживая жизнедеятельность Сферы. В Высший Совет Сферы входили наиболее сильные и способные личности.

Мишка возмутился

—Если они самые сильные и способные, то почему бы им просто не прийти сюда и не навести порядок?

Хранитель устало улыбнулся.

—Хорошая идея Михаил, но транспортная система Сферы какое-то время назад перестала функционировать, вы должны были это заметить. Сеть больше не работает, и никто к нам не придёт. Мы обречены.

—А уйти ты не пробовал? Покинуть этот мир, чтобы вырваться из ловушки? Может личных сил Хранителя на это хватит?— Мишка увлечённо говорил и вдруг неожиданно для себя начал понимать, что с ним происходит нечто новое. Его разрушенное зрение начало резко меняться, размытые тени и очертания обрели чёткость, цвет. Буквально через несколько совсем неприятных минут дикого мельтешения в глазах, он проморгавшись начал абсолютно нормально видеть и без помощи Инструма

—Ч-что с моими глазами? Я ви-жу сам?

Хранитель с нечеловеческим проворством сорвался с камня. Приблизившись вплотную к Михаилу, он внимательно осмотрел его глаза, взявшись длинными узловатыми пальцами за подбородок.

—Да, смотрю, тебе помогло. Значит не всё потеряно, хотя бы пока…— старик воспрянул духом — Я своей силы уже не чувствую, тебя же излечило Сердце Сферы — он обвёл рукой круг из белых живых камней с пирамидой посередине — Сердце Сферы каменное, но оно пока ещё живёт. Энергия мира течёт сквозь эти камни, а она чиста и непорочна. Твоему другу тоже должно помочь. Смотри!

Михаил обернулся и посмотрел на притихшего смущённого Модога, который неожиданно обнаружил на своей голове нормальные отросшие заново уши. Все ещё свежие раны на его теле полностью зарубцевались и теперь только маленькие полоски шрамов говорили о недавних порезах.

—Чудеса, Михаил — обратился он к другу, ощупывая свою голову — Твои глаза тоже изменились.

—Да, Модог чудеса, да и только — Мишка осмотрел Модога со всех сторон и уже совсем по-новому обратился к «узнику» пещеры вновь оседлавшему прежнее место.

—Что всё-таки случилось в Храме Необъяснимого? Хранитель, как тебя вынудили покинуть свою обитель?

Старик снова сгорбился, поджал длинные худые ноги и начал свой рассказ. Его лицо на этот раз стало зеркалом, отражая всю тяжесть пережитых эмоций.

—Это начиналось постепенно, день за днём я стал утрачивать контроль над Храмом, он переставал слышать меня. С каждым новым восходом солнца связь с Нитями Сферы истончалась. Обессилев, я решил совершить поход к ледяной вершине, она является мощнейшим концентратором энергий. Надежды оправдались и несколько дней проведённых там подарили утраченное спокойствие и уверенность в себе. Почувствовал себя гораздо лучше, я одухотворённый и переполняемый лучистой энергией солнца направился в обратный путь — в этом месте старик громко рыкнул, почти по-волчьи оскалив жёлтые зубы — А вернувшись обратно, я уже не смог попасть внутрь Храма, он меня не признал. Все попытки пробиться внутрь оказались безуспешны. Словно выброшенная на берег рыба, я неумолимо терял последние крупицы моей силы. Именно в этот момент на поверхность Холма Сновидений ступили големы. Биологические конструкты из мёртвой плоти оживлённой силами захватчиков прогнали меня как жалкое насекомое. Монстры взяли в кольцо Храм, окружив его со всех сторон. С помощью старого давно заброшенного прохода я ушёл от Храма сюда, и оказался заперт здесь в этой каменной ловушке. Должен признать пока жизнь Хранителя текла монотонно и неторопливо, не часто приходилось посещать Сердце Сферы, ох, как не часто. А сейчас, похоже, это единственное место неподвластное чужой воле.