Но Светлана с Тамарой и краем эту тему не зацепили. Значит…

И Виктор тогда так кстати за калиной ушёл… Ну как — ушёл? Услала. Жена. А сама решила посекретничать с дочерью? И так удачно, что он услышал имя Стефании…

Теро оскалился и тихо зарычал.

Выходит, это был спектакль для него?

Серафима надеялась, что весть о якобы беременности Стеши его от неё отвратит? Верила, что он, Артём, смирится с участью и сделает Серафиму своей парой?

Идиотка.

Две идиотки!

Впрочем, спасибо им, иначе он ещё долго решался бы уйти…

А Стеша… Радует, что она нашла своё счастье, и что не было никакого третьего в их и так непростых отношениях. Значит, не все волчицы лживы и изворотливы, как, например, та же Сима.

Может быть, ему повезёт, и однажды он встретит свою половинку? Как встретились Ардарский и Стеша…

И больше не раздумывая, волк протиснулся сквозь лаз и отправился на запад.

Через три часа пошёл снег, и волку пришлось существенно сбавить ход. Ночевал он в уютной норе под корнями сломанной сосны, а наутро, перекусив удачно попавшимся зайцем, продолжил путь.

На третий день Теро вышел к Никишино. По прикидкам Артёма, до посёлка Новой стаи оставалось рукой подать. Правда являться туда в звериной ипостаси было нельзя, альфа рассказывал, что посёлок активно строится, и там полно рабочих из числа людей.

Удачно, что как раз сегодня в Никишино оказался базарный день!

Артём затесался в толпу и с час побродил между рядов, выбирая и внимательно прислушиваясь. Увы — про Новую стаю он ничего не услышал. Зато приобрёл тёплую куртку и смог вкусно перекусить в местной столовой.

Вот и пригодились деньги!

Заяц был сутки назад, от него в желудке даже воспоминания не осталось, так что борщ и котлеты пошли за ура.

Артём, сыто жмурясь, вышел на крыльцо, и тут его грубо толкнул какой-то мужчина.

Не человек — оборотень.

— Прошу прощения! — буркнул незнакомец, сверля Скульского взглядом. — Мы с вами нигде не…

— Р-р-р! — обозначил себя Скульский, вспомнив, что он под нейтрализатором, и сородич просто понять не может, что с ним не так.

— Тьфу, пропасть! — выругался грубиян. — Наш, что ли? Я чую — не то, но что не то, не разберу. Ты где свой запах посеял, чудик?

— Нейтрализатор, — коротко объяснил Артём и покосился на входивших в столовку людей. — Может, переместимся в сторонку? Мешаем же.

— А давай! — легко согласился волк. — Я — Валерий, стая Мэтью, Матвея Григорьева.

— Новая стая? — обрадовался Скульский. — Как удачно, я как раз иду к вам! Артём Скульский, бывший второй бета Виктора Ардарского, Уральский регион.

— К нам, говоришь? — Валера показательно повёл носом. — В бегах, так понимаю? По какому поводу?

— Длинная история. Никакого криминала, просто… не сошлись характером с любовницей.

— Угум… А любовница у нас кто?

— Дочь Виктора Нижнедольского, клан малахитчиков.

— Не мог кого попроще в любовницы записать? — ухмыльнулся Валерий. — Или свободных самок мало? Так вон, человечек толпа — за всю жизнь не перетрахаешь. Ладно, теперь всё ясно с тобой — отчего нейтрализатор, и почему ты без вещей. Что ж, идём, отвезу. У меня машина там, — махнул рукой, показывая направление. — Только надо кой чего докупить. Поможешь?

— Конечно! — воспрял духом Артём. — Но ты вроде поесть собирался?

— А? Не, — фыркнул волк, — это я тебя пытался раскусить. Ещё когда по рядам ходил, обнаружил мужика, от которого ничем не пахнет — ни человеком, ни оборотнем. Удивился, стал наблюдать. А когда понял, что картинка не складывается, решил спровоцировать.

В посёлке кипела жизнь.

Сновали грузовики, муравьями суетились многочисленные рабочие, рысью пробегали люди и волки — все, как один, в человеческой ипостаси.

— Видишь, флаг, — показал Валерий на въёзде, — его отовсюду видно. Когда он висит, перекидываться нельзя. Понятно?

— Вполне, — кивнул Артём. — Народу-то сколько! Смотрю, людей больше.

— Да, строимся, без людей никак. У них электрики, каменщики, водители, в общем, нам одним не справиться. Зима вот-вот накроет морозами, торопимся. По весне продолжим, а сейчас надо обустроить дома для зимовки. Учти, холостяки у нас пока в общежитиях живут. Я это к тому, если решишь остаться, знай, что с удобствами у нас не очень. И самок почти нет, а кто есть, те в парах. Придётся хозяйство на узел завязать, пока не обзаведёшься семьёй. И работать, не покладая рук. Готов к такому?

— А меня примут? — усомнился Скульский. — Я же ещё с вожаком не говорил.

— Если не преступник — примут. Нам Верховный дал добро — имеем право принимать любых свободных волков и волчиц. Но ты прав, сначала с Матвеем надо поговорить. А вон он, как раз идёт навстречу. Пошли, представлю тебя!

Альфа Новых Артёму понравился — молодой, но видно, что толковый волк.

И вожак хороший, это тоже чувствуется.

Расспросив новичка, Григорьев какое-то время молчал, видно обдумывая услышанное, потом произнёс:

— Если хочешь — оставайся. Примем и от поползновений защитим. Но у меня встречное предложение — не хочешь в Дикую Стаю?

— В Дикую? Хочу!!! — даже задохнулся Артём. — Я сам о ней думал, чтоб подальше от Серафимы, ведь она и здесь найдёт. Рано или поздно. Устроит… балаган.

— Учти, там не сахар, — пытливо глядя на новичка, продолжил Григорьев. — По сравнению с Дикими, у нас тут курорт. А там ничего, кроме железной дисциплины, тренировок, заданий. Можно сказать, в армию попадёшь, причём, в действующую. И сразу на передовую. А задания разные, не все приятные, скорее, наоборот. Но все связаны с риском для жизни.

— То, что нужно! Но кто же меня туда примет? Ещё и добираться на другой континент.

— Давай сделаем так — с недельку поживи у нас, осмотрись. И мы к тебе присмотримся. Заодно наведу справки. Нет, выдавать не собираюсь, — заметив, как дёрнулся Артём, успокоил его Матвей, — но прежде чем давать рекомендацию для Антонио, я должен быть уверен в том, кого рекомендую. И если всё совпадёт — твой рассказ о причине побега и желание попасть к Диким — отправлю тебя в Америку.

— Согласен, — твёрдо ответил Скульский. — Тогда я пойду? Валерий там полную машину пригнал, надо помочь разгрузить.

И потянулись дни. Вернее, полетели.

Матвей не обманул — работы в посёлке на всех хватало. Артём вставал в семь, и весь день, как белка в колесе. Впрочем, в таком ритме здесь жили все.

Неожиданно, но беглецу понравилось — народ дружный и