него не было возможности обдумать произошедшее.

Комната, принадлежавшая его прототипу, показалась смутно знакомой, как если бы он видел её во сне.

Не разуваясь, Найрад прошёл в ванную комнату.

В этот раз ему предстояло инициировать целую общину. Это была задача посерьёзней, чем справиться с горсткой бунтующего молодняка. Тёплый душ поможет настроиться, да и чистая одежда ещё никому не повредила.

Найрад снял ботинки и бросил на пол потрёпанные джинсы и толстовку.

Стоя под теплыми струями воды, Найрад думал о том, как он справится с толпой оборотней. Наверняка найдутся те, кто выразит недовольство по поводу поспешной церемонии инициации. Что, если они откажутся повиноваться? Усмирить целую общину ему не под силу, даже несмотря на прокачку способностей.

Оставалось надеяться, что всё пройдёт гладко. Его много лет считали преемником Лиса, это обстоятельство должно смягчить внезапную смену лидера.

Найрад завернулся в полотенце и вышел из душевой, шлепая по полу босыми ногами.

Он заглянул в шкаф. Интересно, найдётся ли подходящая одежда в гардеробе прототипа?

Половина вещей с полок перекочевала на пол. Покопавшись в завалах, Найрад нашёл сносную футболку и джинсы. Как только он закончил одеваться, в дверь постучали.

— Все собрались. Ждём только тебя, — сообщил Инго.

Найрад бросил взгляд на своё отражение и зачесал волосы пятернёй. Из зеркала на него смотрел представительный молодой вожак. Впервые за всю жизнь он подумал, что ему пошёл бы строгий костюм.

— Я готов, — ответил Найрад, зашнуровывая удобные брендовые кроссовки прототипа.

Жители общины собрались на площади, окружив небольшой подиум. Найрад поднялся по ступеням, и все взгляды устремились на него.

— Вы задаётесь вопросом, почему я собрал вас здесь? — начал Найрад, прочитав настороженность в глазах сородичей. — Для кого-то это будут плохие новости, а для кого-то хорошие. Всё зависит от вашего отношения у Милораду.

— Что-то с ним случилось? — выкрикнули из толпы.

— С ним всё в порядке, но местонахождение Лиса на данный момент неизвестно. Вчера вечером между нами состоялся поединок, и он проиграл. Думаю, вы заметили, как изменилось моё сияние.

Толпа возбуждённо загудела.

Новость произвела впечатление на стаю. Вожак в общине не менялся уже много лет.

— Как ты посмел?! — взревел широкоплечий оборотень из первых рядов, — нам нужен лидер, а не щенок! — недовольный протиснулся сквозь толпу и начал подниматься по ступенькам.

Инго преградил ему путь, но здоровяк легко оттолкнул отщепенца в сторону.

Найрад ожидал чего-то подобного, поэтому держал наготове ментальную плеть. Раньше ему не доводилось пользоваться дисциплинарными инструментами вышестоящих рангов.

Он замахнулся и ударил, сдерживая силу. Недовольный оборотень рухнул, словно подкошенный, и завыл, катаясь по земле.

С непривычки Найрад хлестнул сильнее, чем следовало. Бедолага корчился от боли и орал так, словно его резали.

— Что стоите? Уберите его отсюда! — рявкнул Инго охране.

Дежурные не шелохнулись, а только уставились на Найрада.

— Выполняйте! — скомандовал он.

Только после этого нарушителя спокойствия и унесли с глаз долой.

— Сегодня вы узнаете правду, которую отщепенцы много лет пытаются донести до жителей общин, — продолжил Найрад как ни в чём не бывало, — лидеры скрывали от вас истинное положение вещей. Именно поэтому я бросил вызов Милораду. Старик много лет пудрил всем мозги, пользуясь постом руководителя, чтобы проворачивать тёмные дела. И не только он. Все вожаки!

— Чем подтвердишь обвинения? — спросил седовласый старик, стоявший рядом со сценой.

— Вы увидите всё своими глазами. Любой сможет убедиться, что это правда.

Толпа снова загудела.

Найрад открыл проход и на сцену вышли трое отщепенцев из тех, кто лучше всего управлялся с показами и не участвовал во вчерашней схватке.

Новый вожак уселся, скрестив ноги, и наблюдал, как подданные давали инструкции по просмотру.

Несколько оборотней в спешке покинули площадь.

— Бегут, словно крысы! — презрительно бросил Инго, — задержать их?

— Пусть уходят, — ответил Найрад.

— Они науськают против тебя вожаков.

— Продажные лидеры в любом случае не станут нашими друзьями.

После показа мнения жителей общины разделились.

— Это гипнотический трюк! — решил кто-то.

— Неслыханно, он хочет притащить в общину врагов! — сказали другие.

— Какие могут быть дела с мутантами и оборванцами? — заключили третьи.

— Все, кто признаёт во мне вожака, вольны покинуть общину, — сообщил Найрад, спокойно выслушав все это с полуулыбкой.

Результат оказался лучше, чем он предполагал. Большая часть сородичей поверили ему. Найрад рассчитывал, что получится пятьдесят на пятьдесят, но Инго оказался прав. Многие точили зуб на старого интригана. Молодые оборотни откровенно повеселели после смены вожака.

— Мы уйдём! — ответил щуплый оборотень, вокруг которого собрались недовольные, — но не думай, что анархия продержится долго. Со дня на день правление стай отправит воинов, чтобы сбить спесь с тебя и этих оборванцев.

— Убирайте отсюда, да поживее, — небрежно бросил Найрад. — Не забудьте закрыть им доступ на территорию, — велел он, обращаясь к начальнику охраны.

Недовольных вскоре выпроводили за ворота.

— Теперь, когда мы избавились от балласта, верные подданные могут дать присягу, — сообщил Найрад.

— К чему так спешить? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Враги не будут ждать. Правление скоро попытается оспорить мои права, да и Анти не упустят шанс прибрать к рукам бесхозную общину. Вы слышали, что людям удалось переманить часть бессовестных оборотней на свою сторону? Негодяи опустились до животного уровня и используют способности, чтобы убивать гражданских. Наш единственный шанс на победу — держаться вместе. Что может быть прочнее стайных уз? Не думайте, что станете отщепенцами. Скоро моя община разрастётся. К нам присоединятся все, у кого осталась хоть капля совести и здравого смысла.

— Стоит ли отделяться сейчас? Не лучше ли подождать спокойных времён? — выкрикнул мужчина с середины площади.

— Такие времена уже не настанут, — возразил Найрад. — Это наш единственный шанс что-то изменить. Вы все должны помочь. Скоро Анти захватят власть и уничтожат оборотней, оставив парочку для цирка и экспериментов. Неужели вы хотите такого будущего?

— Но мы не сидим сложа руки. Общины отправляют бойцов на передовую.

— Здесь много сильных волков. Почему они отсиживаются в тылу вместо того, чтобы воевать?

— Там достаточно воинов.

— Для чего? Для того чтобы создать иллюзию сопротивления? Люди запудрили вам мозги через продажных лидеров. Эти недоумки лелеют надежду, что после победы Анти заживут припеваючи. Им невдомёк, что помощники первыми отправятся под нож. Подлые вожаки пытаются спасти свои шкуры. Они считают, что рядовых сородичей можно пустить в расход ради спасения элиты, и не догадываются, что их ждёт не лучшая участь.

— Но как они могли так поступить? — спросил седовласый старик.

— Причины две: страх и жадность, — коротко ответил Найрад.

Оппонент замолчал.

— Если вопросов больше нет, начнём.

Найрад прикрыл глаза и сосредоточился. В этот раз он почти не