– Не бойся. Тот человек не выдаст.

Но коттер только хмыкнул в ответ.

– Я гляжу, не очень-то ты доверяешь своим друзьям,– заявил он и, обиженно вздохнув, отвернулся от белояра.

– Прости, но я поклялся своими богами не открывать до срока его имени,– сказал Ревун, кладя руку ему на плечо.– Завтра ты сам увидишь этого человека.

– Ладно. Мы поступим так, как ты хочешь,– произнёс Богурчи, поворачиваясь к белояру.– Во всяком случае, ты до сих пор не давал мне повода усомниться в тебе.

Они отплыли за час до полудня. Пока плыли, дважды встретили пастухов, пригнавших свои стада на водопой. Один раз их окликнули с берега, в другой, кто-то, видимо особо воинственный, пустил в них стрелу. Богурчи порывался ответить на выстрел, но Дайяр с Ревуном отговорили его. Не хватало, чтобы за ними погнались ещё и бесауды.

Уже поздно ночью, они достигли места, где Илана сливалась с водами могучей Челенгры. За речным изгибом открылся песчаный мыс, высунувшийся из берега, словно длинный язык. На нём горел костёр, возле которого сидели какие-то люди. Это могли быть как коттерские табунщики, так и гейры-охотники, а может быть и торговцы пушниной. Впрочем, кто знает?

Ревун на всякий случай направил плот к противоположному берегу, на котором было пустынно. Они пристали в заводи, неподалёку от возвышавшегося над берегом кургана. Посовещавшись, решили переночевать возле плота, выставив караульного. Бросили жребий. Первому выпало заступить Богурчи, потом его должен был сменить Ревун, Дайяру же досталось стоять последним.

Ночь прошла спокойно. Под самое утро закрапал мелкий дождик, но быстро кончился. С первыми лучами солнца поднялся ветер и унёс тучи куда-то на юг. Он погнал воду против течения, и на Илане, вздымая тёмно-синие гребни, увенчанные белыми барашками, плескала волна. Со стороны водных просторов Челенгры доносились пронзительные крики чаек.

Ревун с Богурчи проснулись и встали, разминая затёкшие тела. Белояр пошёл к реке, попытаться наловить рыбы на завтрак, а Богурчи пошёл проведать Дайяра. Тот всё так же сидел на своём месте, зорко оглядывая окрестности.

– Ну как? – спросил подошедший к нему Богурчи.

– Да всё тихо,– ответил Дайяр.– По-моему там, на мысу – это гейры. Мирные. Их дозорный нас заметил, но тревоги не поднял. Видать приняли нас за рыбаков. А вот дальше за ними, видишь дымок?

– Угу.

– Там какие-то люди на лодке. Рыбачат.

– Сколько их, не видал?

– В лодке двое, а есть ли кто на берегу, не знаю.

От разговора их оторвал громкий возглас Ревуна. Услыхав, они разом повернулись в его сторону и увидели, как белояр, вцепившись обеими руками в лесу, тащит из воды большую рыбину, невероятных размеров. Та била хвостом и рвалась, силясь сорваться с крючка. Поверхность воды бурлила и ходила кругами.

– Таймень!

Оба коттера позабыв обо всём на свете, бросились на помощь Ревуну. Дайяр, подоспевший первым, заскочил в воду и ухватил рыбину за жабры. Таймень метнулся в сторону и едва не сбил его с ног. Но тут рядом с ним оказался Богурчи. Он дважды взмахнул ножом, и вода окрасилась кровью. Через несколько мгновений они уже вытягивали добычу на берег.

Больше всех волновался Ревун. Такой рыбы он никогда не видел. Выловленный им таймень был длиной в пять с половиной локтей. Его бока были густо усыпаны тёмными пятнышками, а широкая пасть была усеяна острыми зубами.

– Вот это, да,– только и смог произнести восхищённый добычей белояра Дайяр.– Это, наверное, хан всех тайменей!

– А его можно есть? – задал беспокоящий его вопрос Ревун, который ни разу в жизни не видел этакую диковинную рыбину.

– Ещё бы! – откликнулся Богурчи.– Давай, заканчивай болтать! Лучше помоги мне. А ты, Дайяр разводи костёр.

Белояр вытащил нож и присоединился к Богурчи, который начал разделывать рыбу. Коттер пластал толстые ломти розового мяса, показывая ему, как надо приготовлять их. Вскоре утренний воздух наполнился ароматным запахом печёной рыбы, а затем все приступили к еде.

Когда они наелись до отвала, Богурчи обнаружил, что горка кусков рыбы, отрезанных им, не уменьшилась.

– Нельзя, чтобы еда пропадала,– обратился он к товарищам.– Может быть, нескоро нам снова посчастливится поймать что-нибудь вроде этого. Давайте-ка, провялим и высушим оставшиеся куски.

Поставив несколько, притащенных Ревуном, плоских камней на ребро вокруг костра, Богурчи повесил на них полоски мяса тайменя. Затем он набросал на пламенеющие угли костра целую кучу влажной травы. Густой дым, столбом поднимавшийся в небо, клубился вокруг ломтей рыбы, которые начали темнеть и подсыхать.

Они были так довольны своей удачей, что совсем забыли о возможной опасности. Вспомнили только, когда до их слуха донёсся громкий топот копыт. Все трое разом обернулись. В сотне конских махах от них, на вершине кургана стоял всадник.

Трое друзей стоя против солнца прищурились, разглядывая появившегося незнакомца. Тот тоже оглядел всех троих, и тронул с места своего коня, направляясь прямиком к ним. К удивлению обоих коттеров, Ревун пошёл навстречу всаднику, подняв руку в приветственном жесте.

Поравнявшись с белояром, всадник снял с головы шлем, и густая волна иссиня-чёрных волос рассыпалась по его плечам. Это была Нейва.

Глава 18

Было ещё совсем темно, когда караван Юешэ вышел из ворот Кутюма держа путь на полдень вдоль речки, что, петляя по долине, устремляла свои прозрачные воды к далёкой Линьхэ.