на восемь. Неплохо, учитывая, что она покинула борт «Барбароссы» вчера веером в девять тридцать. Либо Пенни умудрилась быстро сочинить отчет, либо у Мака были свои птички, шпионящие за ней.

Секретарша без колебаний пропустила ее в кабинет. Джек упал на стул, открыл журнал и принялся привычно изображать увлеченность чтением. По факту, Крис беспокоиться было не о чем. Единственной угрозой смерти этим утром была ее собственная душа.

Срезав углы достаточно остро, чтобы согреть сердце любого сержанта-инструктора, Крис привлекла к себе пристальное внимание. Идеальный салют. Мак махнул рукой, изобразив что-то вроде небрежного ответного салюта, не отрывая взгляда от трех бумажек, которые пытался читать одновременно.

Он также не выпускал ее из поля зрения.

Крис стояла прямо, по спине струился пот.

— Ну и бардак ты оставила за собой, — не поднимая взгляда, сказал генерал МакМоррисон.

— Если бы ничего не сделала, было бы еще хуже.

Генеральское «хм» ничего ей не сказало.

— На Турантике произошла революция, или восстание, или что-то в этом роде. Там настоящий переполох.

— Да, сэр, — через два дня после того, как Крис покинула пространство, контролируемое Турантиком, на орбиту беспокойной планеты вышла большая группа из Вардхейвена. Космофлот привез вакцину против нескольких видов лихорадки Эбола и новый коммуникатор. Флот был встречен с распростертыми руками всех фракций, но официально остался в стороне, выдавая вакцину и восстанавливая связь между Турантиком и остальными мирами. Последнее, что слышала Крис — президент Иденка то ли пострадал в результате несчастного случая, то ли умер естественной смертью, то ли был убит. Все слухи сходились в одном: его больше нет среди живых. Сейчас жители Турантика изо всех сил пытались навести порядок в его администрации.

— Ты имеешь хоть какое-то отношение к смерти президента? — спросил Мак, впервые прямо взглянув на нее.

— Насколько мне известно, нет, сэр. Подозреваю, мне пришлось столкнуться с несколькими крупными игроками на Турантике, но я не поощряла их делать что-либо подобное и ничего от имени Вардхейвена не обещала.

— Приятно знать, принцесса Кристина.

Значит, беседа будет проходить с «принцессой». Возможности обжаловать такое решение у Крис не было. Она ничего не сделала.

— Вы просрочили отпуск. Вы также пропустили отправление корабля.

— Насколько я поняла, «Молния» должна была стоять в доках четыре недели, сэр, поскольку доки «Нуу Энтерпрайз» работали над уни-плексом.

— Нет. Инженер «Молнии» развел весьма бурную деятельность. К тому же, кажется, на этом не очень умном металле можно заработать немало денег и «Нуу Энтерпрайз» продвинулась в исследованиях вперед быстрее, чем думали.

Дедушка Эл, похоже, нашел где-то денег, чтобы продвинуть исследования так быстро.

— На прошлой неделе «Молния» отправилась на испытания. Они прошли с честью.

— Не думала, что инженер рискнет запустить испытания без моего персонального компьютера, сэр.

— Кажется, для теста были приобретены новые компьютеры, профинансированные из другого фонда, принцесса. Вы не незаменимы.

— Нет, сэр. Я так и не думала, сэр. Но, сэр, оказавшись на Турантике, я попала в планетарный карантин. Я связалась с военным представительством в посольстве. От них должно было поступить сообщение о необычных обстоятельствах моей задержки.

Генерал пролистал тонкие исписанные листики.

— Нет, тут ничего такого нет, принцесса. Ни слова. Ой, извините, вот рапорт из посольства. Похоже, там вы слишком настойчиво разыгрывали карту принцессы. Привязали к себе несколько человек. Мешали им делать нормальные отчеты. Поставили некоторых из них в опасные для жизни ситуации. При первом прочтении звучит как чертово нормальное поведение Лонгнайф.

— Но они и не говорят, что я приехала к ним проверять их.

— Ни слова, принцесса.

Крис могла бы многое сказать. Кто-то хочет меня подставить. Но вслух она не сказала ничего.

Это заставило адмирала выдавить еще одно «Хм».

— Насколько я понимаю, адмирал Кроссеншилд предложил вам работать на него. Сбор и анализ разведданных.

— Да, сэр, предлагал.

— Вы ему отказали.

— Да, сэр.

— Спокойней, лейтенант. Не хотите объяснить, почему? Присядьте, не стоит так утруждать ноги, — сказал адмирал, показав рукой на стул возле своего стола.

Крис расслабилась… примерно на одну десятую. Она осторожно присела на предложенный стул, пытаясь успокоить бурю, бушующую внутри нее, в крови, в голове. Это «консультирование» неправильное. Неправильное. Но лейтенанты не говорят подобное четырехзвездным генералам, даже если ты дочь премьер-министра и принцесса. Особенно с таким семейным багажом.

— Знаете, лейтенант, этот ваш последний… э-э… опыт указывает на то, что мы с Кросси кое в чем друг с другом согласны. У вас есть голова на плечах, работающая в нестандартных ситуациях. Черт, вы умудрились придумать нестандартное решение для чертовски нестандартной ситуации.

— Да, сэр. Я сделала то, что должна была сделать. Но это не значит, что мне понравилось и что я хочу проделывать подобное регулярно.

— Почему нет?

Крис глубоко вздохнула. Способен ли хоть кто-то понять, что она собирается сказать?

— Сэр, в моей семье завелась традиция, что нужно что-то делать, когда ситуация становится по-настоящему паршивой.

— Можно и так сказать, — сказала генерал и морщинки, появившиеся в уголках его рта, можно было даже принять за улыбку.

— Никто из них, никогда, не стремился добровольно попасть в подобную переделку.

Она изложила мысль просто и ясно. Если Мак понял, что она хотела сказать, ей больше не понадобится ничего объяснять. Если нет, то больше слов вряд ли принесет ей больше пользы.

Он откинулся на спинку кресла, медленно кивнул.

— В этом есть смысл. Иногда я задаюсь вопросом, не получают ли люди Кросси слишком много удовольствия от того, что они делают.

— Сэр, я не хочу становиться той, кому нравятся такие вещи. Не думаю, что для Вардхейвена будет полезно, если один из проклятых Лонгнайф начнет заниматься подобным на регулярной основе.

— Страшная картина. Больше ни слова. Я поговорю с Кроссеншильдом. Он больше вас не побеспокоит, — Мак порвал одну из бумажек. — Но вам уже давно пора выходить из отпуска, — сказал он, глядя на нее, как стервятник на просроченный обед. — Я могу предъявить вам обвинение, но не думаю, что ваш папа обрадуется, если вы попадете на первые полосы газет. Возможно, вы пропустили последние новости, но премьер-министр проиграл последние выборы и оппозиция буквально дышит ему в затылок. Вы можете просто уйти в отставку, скажем, по состоянию здоровья, и сосредоточиться на своих королевских обязательствах.

— Сэр, — Крис даже задумываться о таком предложении не хотелось, — я не уйду в отставку и предупреждаю… — младшие лейтенанты никогда не предупреждают четырехзвездных генералов. Это —