— Хо Ши?! Какого?!‥

Старик стоял у входа в палатку и молча смотрел на наемника. Губы Хо Ши терялись в густой бороде, но по глазам было видно, что он улыбается.

— Ши! Что это за дела?! Это ты утащил тело Ли Нобу?! — наемник задыхался; сердце, казалось, сейчас выскочит из груди.

Старик медленно кивнул, и в этом жесте было столько достоинства и величия, что Жао окончательно растерялся. Он просто стоял, смотрел на старого колдуна, хлопая глазами, и понятия не имел что ему сказать.

Догадка — внезапная, обжигающая как раскаленная сталь, пронзила его сознание. Наемник задохнулся от изумления и ужаса.

— Ты… Ты… воскресил ее?!

— Я? Воскресил? — старик захихикал. — Спасибо, конечно, что считаешь меня настолько крутым колдуном, но… Я не бог, Жао. Я просто временно вдохнул в нее жизнь, дал ей последние пятнадцать минут. Это все, на что я способен.

— Но… зачем?

— Потому что я не хочу, чтобы эта история так закончилась. Сильные мира сего что-то решают, головы невинных летят с эшафотов, реки крови льются ради общего блага… Война за мир, Жао. Это как оргия за девственность. Так пусть же хоть раз все будет по-другому.

— Я не понимаю, — в голосе наемника сквозило отчаяние.

— Жао, ты хоть представляешь себе, что значит — видеть будущее? Да еще, мать бы его так, видеть вероятное будущее? Которое еще не факт, что произойдет? Когда в каждой из этих возможностей — сплошная кровь и ложь? Не знаешь? Тебе крупно повезло, воин.

— Где девочка?

— В палатке. Беседует.

— С кем?!

— С той, кого я призвал. Войди и узнаешь.

…Он увидел. И не поверил своим глазам.

Девочка висела в воздухе в центре палатки, как раз над столом Рича. По ее телу струился голубой свет, похожий на десятки маленьких ручейков, берущих свое начало из пустоты и в пустоту же уходящих. И она была жива: глаза Ли Нобу не отрываясь смотрели на существо, стоявшее напротив.

Огонь и голубой свет. Шепот, шорохи, слабое электрическое потрескивание. Гром над горами.

«Ты просишь о справедливости. Я готова помочь тебе»

«Правда?!»

«Правда»

И тогда наемник, наконец, понял, КТО ИМЕННО находится перед ним. Он хрипло вдохнул воздух сквозь плотно сжатые губы и медленно опустился на колени.

«Поразительно, — подумал он, — я и не представлял, что Хо Ши способен вызвать Другую такой силы. Но как я должен поступить? Клятва обязывает меня защитить хозяина любой ценой. Но я не выстою, просто не выдержу…»

«Как ты хочешь наказать того, кто тебя обидел?» — спросил свет.

Жао закрыл глаза. Прислушался к своим чувствам — все хорошо. Он спокоен. Смерть — часть жизни и не ему выбирать, когда она перечеркнет его судьбу, но хорошо, все-таки, что ему предстоит пасть в бою. И с каким противником! Умереть в сражении с Па-Фу, это ведь все равно, что быть сраженным драконом!

Его пальцы легонько, почти нежно обхватили рукоять катаны. Лезвие с легким шелестом вылетело на свободу, тускло блеснуло в свете неземных огней.

И тогда девочка начала говорить.

Жао слушал ее, не веря своим ушам. А когда дослушал приговор до конца, опустил меч и принялся хохотать.

Наемник смеялся, смеялся по настоящему, от души, и холодные едкие, словно щелок, слезы текли по его щекам.

***

Время: 16.59

Презиратор Логос посмотрел на небо.

Купол над Инквизиторием недавно развеялся, и теперь наверху была только вечерняя синева, по которой плыли легкие белые облачка, подкрашенные последними лучами заходящего солнца. Безмятежная картинка, но Логос понимал, что безмятежность эта кажущаяся.

Он физически ощущал возрастающее давление: над ним словно повис многопудовый молот, грозивший рухнуть в любую секунду. Мгновения стали длинными, тягучими, как сахарная патока, и каждое из них могло стать последним.

«Только бы эти придурки не запустили свой карманный апокалипсис раньше времени», — подумал Логс. «С них же станется. Сдохну тут ни за хрен собачий…»

Где-то за рекой часы на башне пробили пять раз. Презиратор с трудом проглотил вставший поперек горла комок и потянулся за брелоком-активатором, на котором «висел» его дежурный блиц-портал. Брелок был горячим и слабо пульсировал.

«Минута. Дам ему минуту, а потом…»

Парадная дверь Инквизитория открылась.

Логос затаил дыхание.

— Фигаро! Фигаро, вашу мать, наконец-то!

Размахивая руками, младший следователь Департамента Других Дел Фигаро буквально скатился с лестницы. Котелок сорвался с его головы и шлепнулся в лужу, полы плаща развевались за спиной подобно крыльям не в меру упитанного нетопыря.

— Логос!! Логос! Прерывайте операцию!

— Что?!… Вы уверены?! — презиратор поперхнулся.

— ДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Немедленно свяжитесь с военными!

— Фигаро, — Логос трясущимися руками схватился за карманы пиджака, — Вы поминаете, что если это ошибка… Если Вы сорвете операцию… Нас сожрут с дерьмом.

— Отменяйте! А я пока расскажу Вам все. Понимаете, лиса — это девочка, Ли Нобу. Маленькая колдунья. Когда Рич всадил ей пулю в сердце…

***

— Пора. — Старик в клетчатом костюме посмотрел на часы. — Клото, ты готов?

— Всегда готов, — буркнул коротышка, к тому времени уже выбравшийся из шубы, под которой оказалась простая белая рубашка и штаны на подтяжках. — Начинаю обратный отчет. До открытия порталов осталось двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

Что-то внезапно зазвенело — противный, настырный звук, напоминающий о будильниках и новомодных зубных сверлах с пружинным приводом. Блондин в плаще недоуменно поднял брови и взглянул на коротышку.

— Это у тебя?

— Нет, по-моему, это у Атропоса. Эй, Альберт, ответь!

— Это экстренная линия. Кому, блин, неймется?! — старик ругнулся и, сунув руку в карман, достал на свет божий кристалл-ретранслятор. Кристалл звенел и светился.

— Да, я слушаю! — он поднес кристалл к уху. — Да, это я. А кто же еще — Император-Дракон?‥ Что?! Это шутка?!

— Что случилось? — блондин вопросительно посмотрел на старика, но тот лишь отмахнулся.

— Нет! Нет!! Мне плевать, кто Вы и какую должность занимаете! Назовите код отмены!

— …десять… девять… восемь…

— Да?‥ Да… Все верно. Код принят. Отбой, — он оторвал кристалл от уха и провел  над ним рукой. Тот сразу же погас. Старик покачал головой, на его лице отчетливо читалась смесь недоумения и раздражения.

— Отбой! — он махнул рукой и сделал странный жест, словно опустил невидимый рычаг.

— Что?! — блондин ошарашено