— По баллам так ничего и не известно? — с тоской выдыхает Хуч.

Здоровяка аж потряхивает от распирающей его энергии. Он то и дело посматривает в сторону брата, который в ответ довольно скалится. Из этой визуальной дуэли я понимаю, что нам придётся всё время следить за Хучем. Иначе драки между братьями не избежать.

— Сейчас будет оглашение результатов, — Интегра оглядывается в сторону входа на полигон, откуда стройными рядами выходят Клинки. — Итак, у вас будет несколько иная стратегия как прохождения, так и боя. Вы не будете создавать единый контур.

— Что? Почему? Это не практично! — в один голос начинаем говорить мы.

И хорошо, что на поле стоит такой гвалт, иначе до наших конкурентов точно донеслись бы эти возмущённые возгласы.

— Контур хоть и обеспечивает защиту Звезде, но так же замедляет её, — Интегра приподнимает ладони, призывая к тишине и вниманию. — Мало того, что вы ослабляете командира постоянной циркуляцией силы, так ещё и становитесь менее мобильными. Контур хорош в открытом бою с множеством тварей. Тогда да, активная Звезда становится практически непробиваемой боевой единицей. Но, сдаётся мне, в этом отборе нужна будет другая тактика. Или я совсем не знаю Радики.

— Хорошо, допустим, мы попадаем на отбор и применяем вашу тактику, дальше что? — Рик испытывающе смотрит на неё.

— Дальше по ситуации, — отвечает ему Интегра. — Если вас столкнут с другими Звёздами — вы должны действовать максимально непредсказуемо. Вспомните, чему вас учил дэр Нэметор, и делайте наоборот. Элемент неожиданности — это всё, что вы сможете противопоставить Фермуру и Марго. Прист, даст Всевидящий, вылетит уже сейчас.

— То есть ваш совет — это импровизация? — Клифф выглядит шокированным таким безответственным подходом куратора.

— Хорошо продуманная и тщательно спланированная импровизация, — довольно улыбается Интегра. — И чаще используйте возможности Дэль. Поддержку считают слабым звеном, а вы попробуйте действовать наоборот.

— Нам конец, — закатывает глаза Арчи.

— Ну что ты, милый, больше веры, — тут же мурлычет Кери и прижимается к его боку. — Нам же меньше работы, если всё на себя возьмёт Дэль.

Я бросаю на подругу подозрительный взгляд. Совсем перестала понимать, когда она шутит, а когда зубоскалит.

Рик хочет ещё что-то спросить, но в этот момент на площадке между нами и входом появляются Ариста и Кратос. Они покидают полигон последними, будто бы обходили испытания с финальной проверкой. Над полем моментально воцаряется полная тишина. А вместо ощущения азарта в воздухе разливается напряжение.

Дейрик берёт меня за руку и крепко сжимает, на что я отвечаю полным поддержки взглядом. Неважно, попадём мы на отбор или нет, главное, что Рик рядом. Что он любит меня, а я люблю его. Мы справимся.

— Приветствую! — голос дэра Ниакоми, усиленный ретранслятором, что прикреплён на вороте его кителя, разносится по рядам. — Сегодня знаменательный день для всей Академии. Сегодня мы узнаем, кто будет представлять весь континент Нофирем на ежегодном Турнире четырёх Академий.

По рядам трибун прокатывается волна одобрительных криков. Кто-то кричит, поддерживая Фермура, кто-то Приста. Но чаще остальных до нас долетает имя Дейрика. Не Марго. Похоже, учащиеся определились с тем, кто для них победитель. Осталось теперь это доказать на деле.

— В связи с общей напряжённой обстановкой и появлением большого количества прорывов, дэрой командующей было принято решение ужесточить правила отбора, — на этих словах Кратоса вокруг снова воцаряется тишина. Я краем глаза замечаю, как настороженно и недоумённо переглядываются друг с другом студенты. — Но сначала мы определим тройку претендентов.

Мы, как по сигналу, выстраиваемся в боевой порядок. Парни впереди, мы с Кери чуть позади. При этом Дейрик всё равно встаёт чуть ближе ко мне, смещая центр Звезды. И в этот раз я отчётливо вижу, как стискивает зубы наша аристократка. Делаю себе заметку поговорить с ней после отбора. Неразъяснённый конфликт что бомба с отложенным взрывом. Никогда не знаешь, где и когда рванёт.

Остальные команды повторяют манёвр и замирают. Кураторы же встают по правую руку и молчаливо ждут вердикта. Сейчас всё решится.

— Первое место в рейтинге Академии Нофирем, а также минутную фору до общего старта, получает Звезда Маргетти виле Адерис, — начинает оглашать результаты дэр Кратос. — Поздравляю.

Ректор подходит к ухмыляющейся Марго, выдаёт ей жетоны индивидуальной защиты и жмёт руку дэру Нэметору. От блондинки расходится такое поле самодовольства, что я его ощущаю, даже стоя в отдалении. Нет, я никогда не пойму, как прежняя Дэль могла заключить с этой жабой контракт и так долго общаться.

— Второе место присуждается Фелицис Прист, поздравляю.

И пока дэр Кратос выдаёт новую порцию жетонов, мы лишь в удивлении переглядываемся друг с другом. Прист шёл за нами!

Неужели мы действительно провалили отбор?!

Оглашение третьего места я жду со стучащим где-то в горле сердце. Мне даже глотать больно, а то, что я слишком сильно сжимаю руку Рика, понимаю лишь тогда, когда он похлопывает по моей ладони.

— Всё хорошо, — чуть отклонившись, шепчет он мне. — Даже если не пройдём, придумаем, как попасть в эту экспедицию.

Я отвечаю ему вымученным взглядом. Всё во мне трясётся в нервном ожидании. Терпеть не могу это состояние. В универе не любила экзамены и соревнования не из-за риска провалить задание, а именно из-за этого момента томительного ожидания. Если уж снимать пластырь — так единым рывком!

— И, наконец-то, третье место! — привлекает внимание ректор. Он бросает прищуренный взгляд сначала на Звезду Фермура, затем на нас. — С результатом в шестьсот пятьдесят три балла вперёд проходит Звезда Баломея Фермура.

По рядам студентов прокатываются разочарованные вздохи. Но вместо того, чтобы расстроиться, в моей голове стучит тупой вопрос: кто в здравом уме назовёт сына Баломей?!

И судя по тому, что наша Звезда не спешит отходить к трибунам, в ступоре замерла не одна я. Арчи и Клифф оглядываются на меня и Рика, Хуч сжимает кулаки, явно глуша ярость. Одна лишь Кери, как и всегда, холодна и спокойна. Словно другого и не ожидала.

— Однако, — прерывает поднявшийся шум ректор, — учитывая недавние события и помощь одной неугомонной Звезды в обнаружении и зачистке целого