контуры, подойдут в крайнем случае, потому что действительно важно то, как вы обращаетесь с оружием. Хитрость в том, чтобы научить артиллеристов, как это делать, еще до того, как они увидят настоящую пушку - научить их никогда не стоять за ней, когда она заряжена, выполнять свою работу в определенной последовательности и быстро.

- Итак, мы собираемся показать вам, как это делается. Вы и ваши люди были выбраны потому, что вы уже знакомы с артиллерией. Осознаете вы это или нет, но у вас уже есть большая часть необходимых вам базовых знаний, и все, что нам нужно сделать, это научить вас воспринимать эти знания немного по-другому и приспосабливаться к совершенно новому темпу. Итак, как только мы покажем вам это, ваши люди покажут другим, а те люди покажут еще другим, и так далее. И когда мы закончим, у нас будет небольшой артиллерийский корпус, который будет убирать боманов, как ячменный рис.

Скептически настроенный морской офицер теперь слушал гораздо внимательнее, и она спрятала еще одну улыбку, когда повернулась к шести морским пехотинцам, стоящим вокруг вырезанной деревянной модели. Конец деревяшки был слегка опален, потому что она только что закончила двойную работу в качестве модели для литейной формы и после этого была оставлена слишком близко к печи.

- Эти прекрасные молодые морские пехотинцы, которые только что провели последние несколько часов, изучая, что делать, собираются устроить демонстрацию, - продолжила она. - Чего они не могут продемонстрировать, так это то, что есть некоторые вещи, которые вы, мардуканцы, можете делать четырьмя руками, чего они не могут сделать только двумя. Нам придется решить это с вашей помощью по ходу дела.

Она глубоко вздохнула и кивнула старшему морскому пехотинцу.

- Отделение! - рявкнула она. - Приготовиться привести оружие в действие! Пушка в действии ... Начали!

И шесть морских пехотинцев Терранской империи, родившихся на планетах, вращающихся вокруг пяти разных звезд, начали ритуал службы в артиллерии - ритуал, который был старым еще до того, как первые ракеты поднялись за пределы атмосферы Терры, и, похоже, продолжится, когда остынет последняя звезда.

Некоторые вещи, казалось, просто никогда не менялись.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Что-то твердое и круглое мгновенно ударило Фейна в висок, когда он рысцой пробежал через дверной проем, с наступающим ему на пятки Эркумом, и врезался прямо в человеческого принца.

Новоиспеченный сержант услышал позади себя глухой рокот неудовольствия и потянулся назад, чтобы очень осторожно положить сдерживающую руку на грудь Пола, пока Роджер не смог протянуть руку и отодвинуть дуло винтовки в сторону.

- Все в порядке, Джено. Он один из наших, - сказал принц, затем похлопал сержанта по плечу. - Кринди Фейн, не так ли? Ты хорошо выступил в битве. Превосходно держал свое отделение вместе.

- Спасибо, ваше высочество, - сказал Фейн, вытянувшись по стойке смирно и стараясь не слишком явно показывать свое облегчение.

- Не так официально, сержант - мы все здесь старые солдаты. Сержант Джулиан следит за тем, чтобы вас правильно кормили? Не могу обещать сон; никто из нас не получает много этого.

- Да, ваше высочество.

- Хорошо. Не забывайте заботиться о своих войсках, и они позаботятся о вас. - Человек повернулся к тени сержанта и вытянул шею, чтобы посмотреть на возвышающегося гиганта. - И неподражаемый Эркум Пол, я вижу. Как поживаешь, Эркум?

- Да, ваше высочество, - сказал рядовой.

- Я приму это как "дела идут хорошо", - сказал Роджер с улыбкой. Очевидно, он знал о простодушии солдата. - И, Эркум, в следующий раз используй доску поменьше, хорошо? Мне нужна вся кавалерия, которую я могу раздобыть.

- Да, ваше высочество, - услышал Фейн свой голос.

- Продолжайте, - сказал принц, махнув рукой, удаляясь в сопровождении своих телохранителей, и диаспранцы снова вытянулись по стойке смирно.

- Доску поменьше, - прошептал последний стражник морской пехоты, подмигнув по-человечески, проходя мимо Фейна. - Ублюдки все еще в больнице.

* * *

Роджер покачал головой, поворачивая за угол к тренировочной площадке. Этот парень Кринди собирался пойти далеко... предполагая, что он сможет удержать Пола от убийства кого-то в неподходящий момент.

Он усмехнулся, затем обратил свое внимание на роту будущих стрелков. Шеренги были выстроены в открытом строю, и каждый солдат держал в руках деревянный макет окончательной конструкции винтовки. Когда принц вошел в этот район, раздался сигнал о начале огня.

- Открыть. Зарядить. Закрыть. Взвести. Колпачок. Цель. Огонь.

Мардуканец с бычьей шеей, отдающий приказы, отдал честь, когда Роджер проходил мимо. Этот полк "пикинеров" нового образца ветеранов Диаспры, как и большая часть их сил, был расформирован в поисках кадров для новых подразделений.

Цифры для этих новых подразделений выглядели намного лучше, чем опасался Роджер, если не совсем так хорошо, как он мог бы пожелать в идеальном мире. Ядром новой и улучшенной к'вэрнийской армии должны были стать ветераны стражи, их менее восторженные сограждане, временно переведенные из военно-морского флота, северные кавалеристы Растара и диаспранские пикинеры. Но это составило бы немногим более трети от общего числа, в котором они нуждались, и уровень добровольцев был отрадно высоким. Некоторые из местных добровольцев участвовали в нем только ради ожидаемой добычи, что, как бы корыстно это ни казалось, было, безусловно, понятно. Боманы по эту сторону холмов Нэштор завоевали северные города и Синди, которые все были богатыми и могущественными государствами, так что можно было только ожидать, что в результате их побед они будут купаться в сокровищах. Другие добровольцы выступили вперед, потому что они воспринимали боманов как угрозу для их собственного города, а некоторые вызвались добровольцами, потому что они были беженцами из других городов, которые хотели вернуть часть утраченного.

Каковы бы ни были причины их присоединения, войска формировались в аккуратную маленькую армию. Теперь, если бы они только могли раздобыть для этого какое-нибудь оружие.

И, может быть, они что-то с этим делали, подумал он, подняв глаза и увидев ухмыляющегося Растара, который помахал чем-то и побежал к нему с другой стороны площади.

- Первая производственная единица из литейного цеха Тендела, - сказал северянин, подойдя к принцу, и вручил ему массивную винтовку.

Оружие было гигантским и крайне утилитарным. Двадцатипятимиллиметровый канал ствола делал его собственный одиннадцатимиллиметровый магнум похожим на игрушку, а казенная часть была размером с боевую камеру плазменной пушки.

Окончательный дизайн сильно отличался от того, который морские пехотинцы и Рус Фром набросали перед отъездом из Диаспры, и почти