— Вот значит, как ты заговорила, девчонка! — зашипел на меня отец. — Ничего, я всю эту дурь из твоей головы выбью, всю мерзость, что навнушала тебе твоя преступница-сестрица! День ото дня не покладая рук буду трудиться! — он вздернул руку и грубо ухватил меня за волосы, вынуждая вскрикнуть.

— Я никуда с тобой не пойду! — упрямо бросила ему в лицо, хотя уверенность уже начала покидать меня, а страх, наконец, пробрался в мое сердце, отзываясь дрожью в теле.

— Кем ты себя возомнила?! Если я не заберу тебя, ты окажешься на улице в ближайшие дни и станешь жалкой бродяжкой, уличной девкой, очередным несмываемым позором на моем имени! Но я этого не допущу: вы с сестрицей довольно моей крови попили, теперь придется расплачиваться!

— Отпусти девочку, Николай! — строгий женский голос раздался прямо за спиной отца, и он, так и не ослабив своей хватки, обернулся.

Там стояла невысокая старушка в чепце и дорожном платье, с красивой черной тростью в руках. Женщина смотрела на него с презрением и всем своим видом давала понять, что он, в сравнении с ней, жалкое ничтожество.

Отец прищурился, разглядывая даму и, очевидно, силясь вспомнить, кто перед ним находится.

— Княжна Золотова? Что вы забыли в наших краях? Вам здесь по-прежнему не рады! Я воспитаю своих дочерей без вашей помощи! Можете убираться восвояси! — грубо оборвал он ее.

— Тетя? — неуверенно спросила я, вглядываясь в лицо женщины и не узнавая ее.

— Кажется, вы не понимаете, где находитесь, князь, и с кем разговариваете! Немедленно уберите руки от девушки и отойдите от нее на три шага в сторону!

Молодой голос незнакомого мне юноши заставил меня удивленно оглядеться. В шаге от нас с левой стороны действительно стоял незнакомец и на вытянутой руке держал пистолет, дуло которого он приставил к виску моего отца.

Я испуганно ахнула и дернулась, повалилась на пол, когда отец ослабил хватку, и тут же поспешила встать, ухватившись за ладонь, протянутую все тем же молодым человеком.

Незнакомец был худощавым, но высоким, у него были карие глаза и густые черные ресницы, иронично изогнутые губы, густые брови. Темно-русые волосы были довольно коротко острижены сзади, но опущены спереди, густая челка прикрывала лоб и брови. Он казался опасным шутником, таким, с кем обычно лучше не связываться, кого можно повстречать в шайке уличных воришек среди хитрых и расчетливых ловкачей. А еще парень очень молод — я была уверена, что ему не больше семнадцати или восемнадцати лет.

Он сверлил наглым взглядом отца и, что самое удивительное, улыбался.

— Что вы себе позволяете? — севшим от негодования голосом произнес мой родитель.

— Все, что пожелаю! Можете пожаловаться, но знайте, что эти милые леди обязательно заявят, что никакого оружия в моих руках они не видели, а вы просто выживший из ума старик с давно подпорченной репутацией!

— Это просто возмутительно! Щенок… Я разорву тебя голыми руками… — продолжал изливать угрозы отец.

Юноша снова улыбнулся, прищурился и демонстративно взвел курок.

— Три шага назад, князь! — почти пропел он.

Отец отшатнулся от него, потом сделал еще несколько шагов назад и, словно не веря своим глазам, вытаращился сначала на меня, а потом и на мою тетушку.

— Это мой племянник, Алекс! Я рада, что вы познакомились с ним сегодня, Николай! — насмешливо произнесла она. — Я получила право опеки над этой девочкой два месяца назад, и ты больше не приблизишься к ней!

Лицо князя стало красным от злости, он то и дело сжимал пальцы в кулаки и разжимал в бессильной злости, а я не могла отвести взгляда от странного юноши, который осмелился достать оружие и направить его на моего отца прямо посреди гостиной! Да за такое у нас наверняка могут повесить на площади без особых разбирательств, а он еще и улыбается, словно вообще ничего не боится!

— Сумасшедшая ведьма! Все в вашем роду такие! Проклятый род! — твердил мой батюшка, спиной отступая к выходу!

— Счастливо оставаться, Ваше Благородие! — проговорила тетушка.

Отец скрылся за дверью, а племянник моей новой опекунши уже ловко спрятал пистолет куда-то за пояс, убрал руки в карманы и без стеснения рассматривал меня из-под длинной темно-русой челки.

Напряжение во мне схлынуло так стремительно, что я едва не рухнула на пол, покачнулась, но все же смогла устоять на месте. Ощущение нереальности произошедшего никак не проходило, голос отца все еще звучал в голове, и я с трудом могла успокоить сердце и продолжать дышать.

— Алекс, ну чего ты стоишь! Видишь, девочка сейчас упадет без чувств — переволновалась, бедняжка! Отведи ее к дивану и усади, да раздобудь где-нибудь стакан воды!

Парень вздохнул и ленивой походкой направился ко мне. Он положил одну руку на мою талию, прижал меня к своему боку и таким странным образом повел куда-то в сторону.

— Какая она у тебя впечатлительная! — фыркнул он, усаживая меня и опять нагло разглядывая. — И невежливая!

— Алекс! Воды! — раздраженно повторила тетушка, и молодой человек тут же оставил нас.

— Ты, наверное, совсем меня не помнишь. Да, милая? — ласково поправляя мою прическу, проговорила Агафья Тимофеевна.

— Нет, — виновато призналась я.

— Это ничего, еще познакомимся, и с Алексом вы подружитесь! Он несколько избалован и бывает просто невыносимым, но парень он хороший, в обиду не даст! — в ее голосе звучала столько нежной любвик юноше, что я даже позавидовала ему.

— Спасибо вам, — почти шепотом произнесла я, все еще пытаясь выровнять дыхание

— А ты очень похожа на мать, — с улыбкой произнесла она.

— Вы заберете меня?

— Да, к сожалению, я ничем не могу помочь твоей сестре, но я пообещала ей позаботиться о тебе и намерена сдержать свое слово! Боже, я столько лет потеряла из-за упрямства и ненависти вашего отца!

Алекс вернулся и протянул мне стакан воды. Я взяла его и тут же едва не выронила: оказывается, у меня все еще ужасно тряслись руки. Юноша вырвал из моих ослабевших рук стакан и напоил меня.

— Ох уж эти нежные барышни! — проворчал он.

Я нахмурилась и отстранилась, холодная вода действительно немного взбодрила меня и я, выказывая свое недовольство взглядом, обратилась к нему.

— Наверное, вы были бы смелее, столкнувшись нос к носу с тем, кто истязал и мучил вас с самого рождения, и снова оказавшись в его полной, безграничной власти?

Улыбка исчезла с лица молодого человека, и он пристально посмотрел мне в глаза, но не произнес ни слова.

— Это княжна Алиса, она теперь будет жить в моем доме, Алексей! И я очень рассчитываю на тебя! Надеюсь, что вы подружитесь, и ты станешь настоящим защитником для этой юной леди! Ты и представить не можешь, насколько жесток и безумен ее отец, да и я наверняка знаю не слишком много! Отнесись к ней с уважением и прекрати так нагло таращиться! — тетушка одарила юношу строгим предупреждающим взглядом и тот, поджимая губы, виновато опустил голову, хотя мне казалось, что он просто прячет таким образом очередную наглую улыбку, а точнее насмешку.