Хаёркрантц рассказывал нам историю про савэджа, умудрявшегося жить в довольно большом и непопулярном у Должников городе. Монстр маскировал себя под фонарщика, постоянно закутанного в лохмотья, очень аккуратно питался бездомными и попрошайками. Более того — его не поймали. Когда один из кидов, забредших в город, определил ихорника, тот смог понять, что раскрыт, пустившись в бегство. Счет жертв, которые можно было записать на счет твари, шел на сотни. А тут — оно сидит прямо напротив меня, поигрывая щупальцами, растущими вокруг рта!

— Давайте примем за аксиому, что за одну ступень эволюции боевые и охотничьи возможности ихорника вырастают на двадцать процентов, — наконец, заговорил я, переводя взгляд с мэра на монстра: — Песколаза убили, непрерывно бомбардируя его внутренности осколочными гранатами, заодно устроив массивное кровотечение ихором из ловчих щупалец. Бой занял около трех минут, став возможным лишь по причине того, что исходное существо — упомянутый вами песколаз, был совершенно не приспособлен к открытому конфликту. Если бы он не открыл пасть и оставил бы задницу в песке, то мы бы неминуемо отступили, не причинив ему урона. Добавим к этому нехарактерные для песколаза мутации в виде глаз и навыка перемещаться на поверхности…

— Короче, мастер Криггс, — подал голос Ахиол, — если не сложно.

— Учитывая то, что я знаю о городских средствах самозащиты, — протянул я, — не вижу вообще никаких шансов у горожан, дай мы этой твари покушать еще разок.

— Принято, — кивнул мэр, бросая сумрачный взгляд на своего первого посетителя, — Что-то еще добавить можете?

— Если бы не я, все бы умерли, — очередное пожатие плечами, — Точнее, если бы не Нимея и моё зрение.

— Преувеличиваете! — самым натуральным образом надул голову Тиррайн, зашевелив щупальцами и свистя через заслонки, заменяющие ему нос: — Мы…

Это была долгая тирада, в ходе которой нам с мэром было пояснено, что ни присутствующий здесь Вико Тиррайн, ни кто-либо из его семьи не будут согласны с мнением Ахиола, которое я подтвердил слово в слово своими выводами. Они, лучшие на планете исследователи организмов ихорников, могли бы с уверенностью предполагать рост возможностей их питомца (а песколаз был именно их собственностью) не более чем в три процента вместо заявленных мной 20-ти. Кроме этого, полученный от столь молодого и неопытного кида анализ событий просто не может не быть утрированным преувеличением изначально враждебно настроенного к ихорникам разумного!

Я слушал с вежливым выражением лица, медленно обтекая и ловя флэшбэки короткой и яростной схватки. Бьющий в лицо ветер, стегающие по нему же дреды Нимеи, наши с ней вопли и выстрелы, все-таки услышанные другими. И потом, под занавес, надвигающийся песчаный холм, выплевывающий в нас растопыривающего в полете щупальцы титана. Орущая мулатка в сползающем лифчике, которую я оттаскиваю от буянящего червя-кальмара, удерживая как флаг. Струи ихора, вырывающиеся из взрезаемой выстрелами шмайссеров нежной жопы титана…

Хрен с щупальцами пытался отмазать своих, от ответственности за гигантского червя. Кого именно, было непонятно — может, личинок, может, предков… однозначно было ясно лишь одно — он хотел выкрутиться, а мэр-бог его терпеливо слушал. Желание выстрелить в голову этому Тиррайну скачкообразно усилилось, как только я представил себе, что их «домашний» червяк смог бы натворить в самом городе, но тут же пропало. Обстановка вокруг никак не претендовала на чрезвычайную, а уверениям Пенелопы и Нимеи в том, что Ахиол бы не дал детей в обиду, я вполне верил. Возможно, всё происходящее есть лишь проверка на адекватность именно для меня.

— Восемнадцать тысяч марок составит штраф семье Тиррайн, — веско уронил бог, заставляя ротовые щупальца гостя скрутиться в плотные узелки вокруг морды, а заодно и позеленеть цветом.

— Это абсурд! — вскочил на ноги Вико: — Пострадало всего пара коров, пес и одна лошадь!!

— Мастер Криггс, как существо было опознано вашей системой?

— Целевое существо B-класса, 37-ой уровень опасности, господин мэр.

— Двадцать две тысячи марок. И, перед тем как вы, Вико, продолжите протесты, предупрежу — не стоит. Иначе мне придётся созывать общее собрание Глав, а заодно уведомлять их, что вы превысили квоту на две буквы. Пока вы имеете возможность отделаться штрафом — пользуйтесь ей.

С видимым трудом озвучив сдавленное согласие, савэдж порывисто встал, покидая помещение. Ушел он по-английски, не прощаясь, на что Ахиолу было плевать. Бог вновь расслабленно откинулся на своё кресло, раскидывая все шесть рук в удобные для них позиции, ухмыльнулся и сдержанно поблагодарил меня за… сдержанность. Мол, не ожидал, что всё настолько гладко пройдет. Я, сделав себе заметочку, что хитрый шестирук явно обладает возможностью меня как-то (и мгновенно) нейтрализовать, улыбнулся в ответ с самым простецким видом. Мол, ну что вы в самом деле, какие пустяки, ваше божественное мэршество.

Тишина продлилась долго, минуты три. Я курил и рассматривал шестирукого, который отвечал мне тем же, но без выдыхания клубов дыма, видимо, собираясь с мыслями. Наконец, молчание прервалось.

— Тиррайны не савэджи, мастер Криггс, — застал меня врасплох бог, — …и не кто-либо еще более злой и смертоносный. Они уязвимы почти также, как и обычные живые разумные. Тело специально выращенного человекоподобного стрейна, управляемое человеческим мозгом через еще одного стрейна-посредника. Довольно плохо управляемое, скажу я вам. Любого из этой семьи сможет поколотить даже ваша дочь, если проявит старание.

— А зачем им тогда… это? — я, как мог, пальцами обрисовал щупальца, свисающие с не самой приятной рожи покинувшего нас Вико.

— Бессмертие, Магнус, — коротко пояснил мэр, вставая: — Не неуязвимость, но возраст для этой семьи перестал играть хоть какую-либо роль.

— Но штрафы платить не любят, — констатировал я.

— Тиррайны заигрались, — развел одной парой рук мэр. — Впрочем, ладно. Ближайшие лет пять ничего масштабного или дорогостоящего они учинить не смогут.

— А это вообще нормально? — не мог не поинтересоваться я: — В Хайкорте много странностей, но подземный червь, который вполне мог бы разрушить город, как-то чересчур, на мой вкус.

— Вы уже должны были понять, что у нас все далеко не просто, — покачал головой бог-мэр, поджав бледные губы: — Сам город значит не больше, чем интересы тех, за чей счет он существует. Вы, Магнус, один из регуляторов этих отношений… или компенсаторов, если уж говорить откровенно. Впрочем, я вас позвал не только ради свидетельства об инциденте. Ознакомьтесь, пожалуйста.

Моему вниманию были предоставлены газеты. Бумажные источники информации сообщали, что интересного происходит на Эласте в последнее время… в мрачных красках. Перебирая пальцами жестковатые желтые страницы, я просматривал передовицы, пестрящие примитивными фотографиями и громкими заголовками. Все они, как одна, крутились вокруг событий, цепь которых прослеживалась с «дня Расплаты», как прозвали в народе день, когда поезд, набитый баллонами