В другой части планеты, кстати всё ещё относительно целой, резко открыла свои огромные глаза исполинская черепаха. Вода вокруг неё вскипела, но не от температуры, нет. От белого черепашьего гнева. Ибо истинный гнев испепеляет и обесцвечивает и никак не наоборот.

— АЛЬТЕРМИТЕР!!! — содрогнув океан, яростно взревела черепаха.

От крика этого где-то очень далеко и, пожалуй, не очень-то и понятно где именно, пробудилась могущественная сущность. Ничем она не напоминала дракона. И восточного человека тоже не напоминала, нет. Пожалуй, её можно охарактеризовать как «разумный газ». Хотя и не газ она, конечно, а что-то другое. Но не нашего ума это дело.

А что было после? Да ничего особенного, строго говоря. Три сущности сошлись во мнении, что им приснился неудачный сон. Придя к этому, не сказать, что замечательному выводу, они этот сон отменили. Точнее, пересмотрели. И даже не весь его, а заключительную часть. Но и этого хватило чтобы дальнейшие события начали развиваться отличным от произошедшего образом. Впрочем, весьма благоприятным для некоторых пробуждённых.

Глава 18

Наказание помнить, привилегия знать

Уно проснулся. Левую его щёку обдувала струя горячего воздуха. Хотя нет, горячий воздух был здесь везде, но движение его явственно ощущала именно щека. И именно левая.

В пробуждающемся разуме начали всплывать события последних дней. Словно звенья цепи, они тянули друг друга, создавая ясную картину.

Спасение Дуруса прошло на удивление удачно. Точнее, даже, удачно до удивительности. Всего-то и понадобилось, что спуститься в шахту в компании Грега, после чего сообщить находящимся внизу людям, что никто более не препятствует их подъёму на поверхность.

Местные, впрочем, восприняли новость о свободе неоднозначно. Им, как выяснилось, либо платили деньги, либо списывали долги. Но и здесь всё разрешилось взмахом «волшебной палочки», имя которой — Капитан теневой стражи Золотого города. Возникнув прямо из воздуха, женщина надавала работникам указаний, заставив вскрыть замурованный когда-то тоннель. Далее она временно возглавила их располневшую группу, оперативно доведя её до Покинутого города, а после и до входа в нужное подземелье.

Почему располневшую? Да потому, что к Уно, Юле и Грегу присоединились Дурус и Елена. Последняя оказалась высокостатусной дворянкой, ненавидящей своего отца. Ненавидящей настолько, что решила примкнуть к императорской фракции, предложив свою помощь в спасении Алисы. И не было бы ей доверия, однако, капитан теневой стражи заявила, что девушка не врёт. Так оно в итоге и оказалось.

Далее последовало много всяких событий. Итогом их стало то, что их разросшийся отряд сумел всё-таки вытащить Алису из злополучного подземелья. Вернувшись в город, они поделили добычу, обзавелись духами-переводчиками и, не теряя времени, дружной компанией отправились покорять Третий этап.

Ну, не то чтобы прямо дружной. Вынужденной, так сказать.

Суть Третьего этапа оказалась простой, чего не скажешь о его содержании. От пробуждённых требовалось преодолеть изобилующую древними развалинами пустыню, дойдя до некоего храма. Данное испытание проверяло выносливость, психическую устойчивость и удачу.

Выносливость требовалась для преодоления обезвоженных песков. Психическая устойчивость помогала не сойти с ума от жары. Но это во вторую очередь. Удалившись от города, они столкнулись с миражами и призраками. Последние оказались физически безвредными, но ментально шкодливыми и крайне злобными. Стоило ослабить ментальный контроль, как они сразу же начинали нашёптывать в голову разные гадости, всеми силами превращая испытание в Испытание.

И тем не менее, особых сложностей они не испытывали. Особенно помог молодым людям Грег, давший немало ценных советов, как жить с голосами в своей голове.

Пожалуй, их прохождение Третьей ступени можно было бы назвать образцовым, если бы не удача, которая подвела.

Находясь буквально в паре шагов от завершения испытания, идущий по пустыне отряд попал в сильнейшую песчаную бурю. И если удача подвела их стратегически, то близость цели сбила с толку тактически.

В момент, когда песчаное облако ударило в их спины, до обветренных развалин оставалось не более пары сотен метров. Ведомые непонятной уверенностью, а может и наваждением, все в отряде рассудили, что добегут. В одно и тоже место, в смысле. Без координации и договорённости. Вон же она, цель, и бежать надо вон в то более-менее целое здание из больших каменных блоков. Остальные ведь так же подумали, верно?

Но очевидное сейчас, не выглядело таковым тогда. Как итог, в едва различимую в песчаной мути арку прохода Уно забежал совершенно один. Снаружи ревел ветер и клубился песок, а видимость составляла от силы пару метров. Покидать укрытие и кого-то искать выглядело глупым, кричать или подавать сигналы — бесполезным. Оставалось ждать и надеяться на удачу. Не на свою, так на чужую.

Своя вот вроде не подвела.

Сняв с головы припорошенный песком капюшон, молодой человек принялся оглядываться. Окружение выглядело лаконичным, почти бедным, но тут же неожиданно прекрасным.

Сейчас он находился внутри каменного здания выеденного пустыней и временем. Словно вылизанный ветром скелет, оно имело «крепкую кость», но ничего кроме бело-серого камня не сохранилось. Входов было два — небольших, арочных. До высоты второго этажа стены не имели окон, а вот выше они из них состояли. Крыша отсутствовала, заменяло её сине-голубое безоблачное небо.

Катализатором восприятия послужил набившийся в здание песок. Он походил на водную гладь, слегка взволнованную и внезапно застывшую. Бьющие через окна косые лучи эту гладь подсвечивали, зажигая волнистые пятачки мягким золотым огнём. В воздухе крутилась золотистая песчаная дымка. Рождая отражённый свет, на стенах горели яркие белые полосы.

Созерцающий окружающее пространство Уно осознал, что ему хорошо и тревожно одновременно. А ещё почти не жарко: стена к которой он прислонился, всё ещё сохраняла ночную прохладу.

«Необходимо найти остальных. Уверен с ними всё в порядке. Возможно, они уже в храме, ждут меня. А может и не ждут. Может не дождались и совершили переход. Им есть куда торопиться», — грустно подумал молодой человек.

Вставать не хотелось. Хотелось ещё немного посидеть на песке. Судя по косым траекториям солнечных лучей, всё ещё было утро. Не особо раннее, но всё-таки. Утром можно и посидеть, подумать о грядущем.

Погрузившись в апатичное безмыслие, какое бывает после большой усталости, молодой человек принялся пялиться на золотистую взвесь. В голове его закрутились обрывки сна, снившегося ему этой ночью. Во сне кусочек недавних событий развивался по-другому сценарию, отнюдь не такому удачному. Начался сон в форте у рудника. Там он куда-то упал, потом бежал, кажется с Дурусом и Еленой. Потом