– И когда же к тебе в голову пришла эта мысль?! – не выдержал барон.

– Не знаю точно, но не прошло и суток, – теперь Виктор поклонился и ему, – Видите ли, сеньор, я за свою жизнь служил разным людям, но никто ко мне не относился так, как вы, никому не приходила в голову мысль заставлять меня разыгрывать дворянина. Ведь вчера у графини де Шероль вы попросту устроили мне экзамен, и я, смею надеяться, выдержал его.

Смех герцога стал скованнее:

– Становится очень интересно. Виктор Ровиньоль, а как у тебя с моральными устоями? Могли бы они подвинуться ради богатства и славы?

– Конечно, моралью сыт не будешь…

– Барон, этот парень просто находка! – подытожил герцог, хлопнув ладонью о подлокотник кресла, в котором восседал всё время разговора. Он был полностью удовлетворён, и теперь к Виктору обратился полный искреннего расположения взгляд, – Ты, судя по всему, понимаешь, что ничто в этом мире не даётся даром, и наша с бароном к тебе благосклонность, это лишь прелюдия к той истории, начало которой ты угадал правильно. Да, мы бы хотели воспользоваться твоим сходством с одним человеком, поэтому предлагаем услугу за услугу. Ты занимаешь место этого человека, принимая всё, что к этому прилагается: имя, титул, богатство. А ты в благодарность сделаешь кое-что, о чём мы тебя попросим. Как видишь, мы тебе всецело доверяем, перед тобой весь наш план, как на ладони. Решай. По-моему, игра стоит свеч.

Но Виктор не спешил радоваться, напротив, он недоверчиво повёл головой:

– Этот ваш план странно пахнет.

– В самом деле? И что же тебе в нём не нравится?

– Кто этот дворянин?

– Имя позже. Сначала твоё решение.

– Знаете ли, я уважаю риск, но в разумных пределах. Эдак вы со мной поиграете, да и отправите в путешествие к праотцам. Я знаю, как весело в этой стране относятся к внешнему сходству дворянина и простолюдина.

– Но разве ж, риск не благородное дело?! Ты в накладе не останешься, слово герцога!

– Поверьте, я далёк от мысли оскорбить вас, господа, но предложение слишком пёстрое. Эдак я и к королевскому двору попаду…

– Как знать… – продолжал поддерживать разговор герцог.

– Что, правда?! Признайтесь, вы пошутили!!! – совершенно искренне взмолился Виктор.

– Нет, я серьёзен, как никогда, – и герцог и правда стал серьёзен.

– Это… я… я только надеюсь… вы понимаете, что предлагаете?.. – Виктор сокрушённо повёл головой.

Герцог нахмурился, казалось, он начал терять терпение, но голос его прозвучал по-прежнему ровно:

– Я не отрицаю, многое зависит и от тебя… от твоего старания и твоих, так сказать, талантов.

Виктор понимающе кивнул и тут же поинтересовался:

– А как велико моё состояние?

Слово "моё" приятно улыбнулось герцогу:

– Оно достаточно велико, чтобы вы, сударь, в самом деле имели право показываться на глаза королю. Это правда.

– Вот значит, как… И мне, конечно же, не полагается спрашивать, что станет с тем, кого я заменю? – лукаво сощурился юноша.

Герцог в задумчивости коснулся усов, и Виктору показалось, что тот облизывается, словно лев, оценивающий вкусно пахнущую добычу.

– Верно… Хотя… Нет, особой тайны в том нет. Просто этому дворянину необходимо на время исчезнуть, и желательно, чтобы этого никто не заметил. Пусть его судьба тебя не тревожит. Он в курсе дела и согласен на эту подмену.

– Господа, дайте мне только одну минуту…

– Изволь, – кивнул герцог, продолжая с большим интересом наблюдать за юношей.

Виктор крепко задумался, рука непроизвольно коснулась подбородка: «Будь я проклят, если мне оставлен выбор – либо мы продолжим эту игру, либо я просто стану пленником, или того хуже…»

Что ж, Виктор выпрямился:

– Господа, я к вашим услугам.

– Превосходно. Тогда сейчас тебе принесут поесть, а потом я познакомлю тебя с Антуаном де Валеньи.

«Антуаном?!! О боже! У Эжена совсем крыша поехала!» – и у Виктора невольно приподнялись брови:

– Так зовут того дворянина, которого мне надо заменить?

– Да. А тебе знакомо это имя? – тут же встрепенулся герцог.

– Нет, впервые слышу.

– Вот и славно. Это чудо, как вы похожи, но доподлинно известно, что у него нет и не было братьев, – заверил герцог и от души рассмеялся, – Умеет же природа преподнести сюрпризы! Ладно… ладно… У тебя ещё есть какие-нибудь вопросы?

– Пока нет.

– Прекрасно. Тогда, господин барон, давайте предоставим нашему молодому другу возможность прийти в себя.

Барон тут же встал и, бросив на Виктора какой-то задумчивый взгляд, вышел вслед за герцогом.

Дверь тихо затворилась, и на Виктора обрушился весь шквал мыслей и чувств, которые он до сих пор держал в узде. Молодой человек отошёл к окну, стараясь навести порядок в толпе тех перебивающих друг друга фраз и картин, что появлялись и гасли в его сознании с такой скоростью, что не успевали превратиться в какие-либо осмысленные выводы, не касались рассудка. Но уже через пару минут, как солнце из-за туч, из этого моря бессмыслицы выплыло: «Нас четверо!!! Четыре близнеца!?!» «Чушь!!!» – тут же поспешил он перебить сам себя, – «Виктор, да ты с ума сошел!!!» Но было поздно, ведь теперь всё встало на свои места. Именно! Теперь стало понятным поведение Эжена на той порке и последующее его нежелание говорить и думать о брате. «Он просто пощадил меня!» – горестно вздохнул Виктор, – «Эжен, Эжен… Извини, брат, но при всех твоих талантах, ты бы не смог так сильно одурачить герцога и барона. Похоже, они слишком хорошо знают этого де Валеньи. Да, верно, сейчас мне представят кого угодно, только не Эжена… Значит, Антуан!!..»

А тем временем в комнату вошла хрупкая девочка подросток с большим подносом в руках. Чуть присев, в знак приветствия, она начала накрывать на стол. Виктор кивнул в ответ и стал невидящим взглядом наблюдать за её руками, одновременно продолжая размышлять: «Да и не беглец это, не Френсис. Карлос мне за это поручился… Интересно получается, ведь Френсиса, человека с моим лицом, едва не убили! Валеньи… В каком качестве он здесь? Он в самом деле согласен на эту подмену?! Ох, беда! Похоже, прав оказался Карлос – здесь пахнет жаренным, да, и от меня тоже…»

– Всё готово, господин. Извольте отобедать, – робкий девичий голос заставил Виктора очнуться.

Он поднял на служанку свои синие глаза, и щёки девушки тут же залились ярким румянцем.

– Благодарю тебя, милое дитя, – светло улыбнулся ей юноша.

– Я не дитя! – тут взвилась служанка, – Мне уже исполнилось шестнадцать!

– Ох… Прошу прощения… – искренне смешался Виктор и честно попытался оправдаться, – Я ни в коем случае не хотел тебя обидеть…