Шрифт:
Закладка:
– Так и знала, что застану вас здесь, – улыбнулась я, заметив в одном из кресел массивную мужскую фигуру.
Повелитель вздрогнул от неожиданности и, оторвав устремленный в пустоту взгляд, обернулся.
– Леди Гайдэ? Что вы здесь делаете?
– Гуляю, – безмятежно откликнулась я, подходя ближе и искоса рассматривая владыку. А он был на редкость мрачен, хмур и откровенно задумчив. Причем настолько, что даже забыл встать при моем приближении и раздраженно дернул щекой, когда я без приглашения уселась напротив. – Что-то случилось?
– Ничего такого, о чем вам следовало бы знать.
– То есть вы злитесь без всякой причины? – я сделала вид, что не заметила грубости. – Или, может, причина есть, но вы не хотите ее озвучивать?
Владыка поморщился.
– Я же сказал…
– Мне уйти? – не стала настаивать я и демонстративно поднялась. После чего он помрачнел еще больше, отвернулся, но все-таки пересилил себя и неохотно буркнул:
– Нет. Вы мне не мешаете.
– Отрадно слышать, – хмыкнула я, отходя от источника раздражения подальше и усаживаясь под деревом. – Так что все-таки случилось? Может, поделитесь? Вдруг я сумею чем-нибудь помочь?
– Вчера я разговаривал с илэ Мариоло, – неохотно сообщил он, упорно не смотря в мою сторону.
Я тут же посерьезнела.
– Значит, вы все-таки посмотрели архивы?
– И сравнил показатели рождаемости за последние сто лет – они медленно, но неуклонно падают. И это значит… – Владыка вдруг сжал кулаки. – Что вы были правы во всем!
– Мне жаль, – тихо сказала я, отводя глаза. – Но ваш мир действительно умирает, и никто не способен этого изменить.
– Даже вы? – безжизненным голосом спросил мужчина, и мне снова стало его жаль.
– К сожалению.
– По моим расчетам население Элойдэ-шаэрэ за последние три десятилетия сократилось почти на треть. А рождаемость стала невероятно низкой… вернее, она и раньше не была грандиозной – у нас не принято иметь много детей… но всего сто лет назад она могла обеспечить замену тех, кто умер, а теперь…
Владыка тяжело вздохнул.
– Скажите, леди: насколько верны ваши выводы о том, что все ушедшие души оказались в Тени?
Я сокрушенно развела руками.
– Увы. Это и сейчас лишь предположение.
– Но ведь вы его сделали на основании какого-то опыта, верно?
– Одно время я уделяла немало времени изучению Писания, и именно оттуда почерпнула часть сведений. Боги, к счастью или же к несчастью, редко вмешиваются в текущие события. А если и вмешиваются, то стараются делать это незаметно. Мало кому из смертных повезло хотя бы на миг заглянуть в их планы. Впрочем, раз вы нашли подтверждение моим словам…
– И не одно, – мрачно подтвердил владыка. – Вчера я подсчитал, что даже если мы найдем для Знака нового Хозяина, то всего за две сотни лет отсюда полностью исчезнут люди. Просто перестанут рождаться, а старики со временем вымрут, как бы я ни старался продлить им жизнь. Коарани, благодаря дару, сохранятся чуть дольше, но положения это не спасет. Если, конечно, новый Ишта не сумеет переломить ход истории.
Ненадолго задумавшись, я осторожно уточнила:
– Значит ли это, что вы готовы отказаться от Знака в пользу другого человека? Следует ли мне понимать, что вы отказываетесь от своих притязаний и больше не станете лишать землю свободы выбора?
Повелитель устало кивнул.
– Вчера я окончательно понял, что не сумею сделать для этой земли то, на что готовы, к примеру, вы. И вряд ли сумел бы получить ее доверие, даже если бы не совершил тех ошибок, на которые вы мне вчера так красноречиво указали.
Я удивленно замерла.
– Вы разговаривали с НЕЙ?!
– Да, – снова вздохнул владыка. – И в первый раз она мне ответила. Честно и открыто. После этого мне нет смысла чего-то ждать или надеяться на чудо. Элойдэ-шаэрэ нужен настоящий Хозяин. И я, как бы ни хотел, не сумею им стать. Кровь демона… что бы я ни делал, этого уже не изменить. Даже если бы я подходил по другим качествам… даже если бы согласился разделить с НЕЙ боль и радость до конца… ОНА не смогла бы меня принять. Не из-за дара… нет. Маги разума, несмотря на дабараэ, ЕЕ, как оказалось, не пугают. Но демоны… наверное, боги не зря запретили своим созданиям занимать место Ишты? И не зря ограничили их в способностях? Ведь это означает, что и я, как прямой потомок, ни при каких условиях не получу даже умирающий Знак. И мне совершенно четко дали это понять.
Не особенно удивившись, я тем не менее встала и подошла к сгорбившемуся мужчине, сочувственно коснувшись его плеча.
– Вы все равно остаетесь ее защитником. Земля это понимает. Ценит ваше терпение. Столько лет хранить ее, ежедневно оберегая от Тени… это почти что чудо. И вы совершили его. Весь ваш род. Пусть и не самыми честными методами.
– Вы знали, что так будет? – глухо спросил он, даже не пошевелившись.
– Да.
– И не сказали мне об этом?
– Да, – снова согласилась я. – В первую очередь потому, что демоны – существа гордые. Они не приемлют чужой правоты. А еще, что немаловажно, для них есть только два мнения: свое и неправильное. Полудемоны в этом плане мягче, спокойнее и уравновешеннее. Они умеют учиться на своих ошибках. Но и им, наряду с некоторой самоуверенностью, свойственно самостоятельно принимать трудные решения. Мне показалось, будет лучше, если вы поймете все без моей помощи. К тому же это был единственный способ хоть как-то помирить вас со Знаком. Ведь, насколько я понимаю, он больше не воспринимает вас как тюремщика?
Наконец, повелитель поднял тяжелый взгляд и посмотрел на меня прямо.
– Вы так много о нас знаете…
Я только улыбнулась. Конечно, когда один твой брат полудемон, а второй когда-то успел побывать и демоном – чему хочешь научишься, чтобы найти с ними общий язык. Особенно после того, как Дем отправился в самостоятельное плавание и не так давно умудрился подчинить себе уймову тучу Теней, которые едва не испортили на Тихом плато мои планы.
– Вы не выглядите слишком опытной, – продолжил владыка, по-своему расценив мою улыбку. – Вам совсем немного лет… думаю, несильно ошибусь, если предположу, что вы еще не перешагнули пятидесятилетний рубеж.
Я негромко рассмеялась.
– На самом деле мне нет и тридцати, сударь.
– Тогда как?!
– Когда-нибудь я расскажу вам эту историю, – снова улыбнулась я и вдруг почувствовала, как его ладонь осторожно накрыла мою руку.
– Почему вы не хотите остаться? – тихо спросил владыка, словно не заметив, как
