– Разве это не было опасно?

– Как раз это и привлекало. – Он быстро улыбнулся. – Но даже когда в Пределе Спессы жили люди, Вознесшиеся нечасто заезжали на восток. Нас здесь мало кто знал, и здесь мы могли быть просто братьями.

А не принцами павшего королевства.

– Как бы то ни было, мы с Киераном оба понимали, что в этом городке с почти нетронутыми крепостью и Валом заключены большие возможности. – Кастил поерзал в седле, держа поводья ослабленными. – А поскольку отсюда так близко до Атлантии, это важно.

Сомневаюсь, что это единственная причина, почему Предел Спессы важен для него.

– Пришлось немного постараться, чтобы убедить моих родителей. Они считали, что город не стоит риска, но в конце концов уступили. Хотя отец решительно настроен вернуть все земли, мать высказывается более осторожно. Она не хочет еще одной войны, но знает, что так, как сейчас, долго продолжаться не может. Нам нужны эти земли. Нам нужно больше, но пока что, надеюсь, они стоят риска, который однажды может возникнуть.

Я обдумала его слова, и мне кое-что пришло в голову.

– Значит, Предел Спессы – часть Атлантии.

– Весь Солис когда-то был Атлантией, но эту землю я отобрал. Это территория Атлантии.

Мое сердце дрогнуло, и я посмотрела на него.

– Означает ли это, что мы… можем здесь пожениться?

– Да. – Мгновение он удерживал мой взгляд, а потом стал смотреть вперед. – Но не будем об этом сегодня, Поппи.

– Знаю, – сказала я, но мое сердце по-прежнему колотилось от осознания, что это земля Атлантии. Что наш брак может случиться скорее, чем ожидалось.

Я вздрогнула от раздавшегося впереди крика, и от моего толчка Молли дернулась вперед. Кастил натянул поводья.

– Все хорошо? – спросил он.

Я кивнула.

– Что это?

– Наверное, тренировка.

– Тренировка?

Он наклонил голову ко мне.

– Хотя риск небольшой, мы наблюдаем с Вала и тренируем тех, кто может защитить город, если понадобится.

Весьма заинтересовавшись, я обратила взгляд вперед. Мы подъехали к краю поля, расчищенного от травы. По другую сторону открытого пространства стоял большой каменный павильон, примыкающий к густой роще. Белые и золотые занавески трепал ветер, покачивая и слегка приподнимая так, что были видны сидящие внутри люди.

Но я лишилась дара речи от того, что увидела в центре поляны.

На ровной площадке стояло около десятка женщин, одетых так, как в Солисе не осмелилась бы ни одна женщина. На них были черные штаны и туники без рукавов. Солнце поблескивало на золотых обручах под плечами.

– Кто они? – спросила я.

– Они? – Кастил наклонил голову в сторону группы. – Помнишь, о каких женщинах я говорил тебе, когда мы столкнулись ночью на парапете Вала?

Я помнила.

– О женщинах, которые в мгновение ока способны зарубить человека.

– Ты не добавила вторую часть. – Он посмотрел на меня, и уголки его губ приподнялись в коварной поддразнивающей усмешке. – Насчет менее прекрасной…

– Я не забыла, – оборвала я. – Просто решила не упоминать.

Кастил засмеялся и не успел объяснить дальше – мое внимание привлекло массовое движение. Из-за окружающих деревьев высыпали мужчины, одетые так же, как и женщины, и бросились через поле. Их было гораздо больше, чем женщин, раза в три-четыре.

Женщины повернулись – все, кроме одной, стоящей поодаль от остальных, ближе всех к бегущим мужчинам. Это была высокая блондинка с толстой косой. Она смотрела на нас, видимо, не подозревая о том, что на нее мчится, занеся золотой меч, здоровяк крупнее Элайджи…

Она обернулась в последнюю секунду и схватила мужчину за горло. Я разинула рот. Испустив долгий вопль, подхваченный другими женщинами, она повалила мужчину, и тот рухнул на землю. От удара взметнулась и повисла в воздухе пыль, а женщина схватила руку противника и выкручивала, пока он не выронил меч. Оружие упало в подставленную руку, и через мгновение она прижала острие к горлу мужчины.

Я окинула взглядом поляну. Стоят только женщины. Изначально безоружные, они все разоружили мужчин и теперь держали мечи и копья, приставив их к шеям противников или к более интересным местам.

– Это элитное войско королевства, одна другой лучше и опаснее, – сказал Кастил, и я ощутила на себе его взгляд. – Хранительницы атлантианской армии.

Не в силах оторвать взгляд от женщин, я смотрела, как они протягивают руки мужчинам и помогают им подняться на ноги.

– Они последние в своей кровной линии, потомки многих поколений воинов, и они будут защищать Атлантию до последнего вздоха.

– И все Хранительницы – женщины?

– Да.

Хранительницы и мужчины заметили нас. Высокая блондинка вышла вперед, прижимая к сердцу кулак. Другие женщины повторили этот жест, а мужчины поклонились в пояс. Кастил приветствовал их, тоже прижав кулак к сердцу.

Затем он направил наших лошадей вдоль края поля, и я была благодарна, что он ведет и Молли. Я пребывала в полном восхищении, не в силах отвести взгляд от воительниц, которые возвращали мужчинам оружие. Я не верила своим глазам. Я выросла в обществе, где женщинам не разрешалось держать в руках ничего острее вязальной спицы, и была поражена. Одна из женщин показывала мужчине, как лучше держать меч, а я завороженно наблюдала.

– Они их обучают, правда?

– Да. Хранительницы всегда обучали наших воинов, и здесь, и за горами Скотос.

– Значит, есть еще?

Я наблюдала за тем, как из павильона выбежал вольвен с черно-белой шерстью и бросился к блондинке. Он был ей почти по грудь.

– Их осталось около двух сотен, – сказал он, а Хранительница улыбнулась вольвену. – Но каждая равна двадцати обученным воинам.

Я наконец отвела от них восторженный взгляд.

– У них есть… особые способности благодаря их линии?

– В этой линии рождаются только женщины. Силой и неуязвимостью они подобны первичным, но им не нужна кровь.

– А другие воинские линии еще живы? – спросила я, когда мы вступили в лес с другой стороны поляны.

Кастил покачал головой.

– Остались только они. – Он помолчал. – Не считая тебя.

Не считая меня.

Было странно это слышать. Знать, что я происхожу из рода воинов.

– Может, я не единственная, – сказала я. Кастил смотрел вперед. – Знаю, маловероятно, что Йен – мой полнородный брат, но это не означает, что нет других, о которых не знает никто, в том числе Вознесшиеся.

– Это так, но я сильно сомневаюсь, что кто-то из них до сих пор остался незамеченным. – Он проследил за воробьем, перелетевшим через дорогу. – Это наводит меня на мысль о первой Деве – если она существовала – и о том, сколько еще было полукровок, о которых мы никогда не узнаем. А еще я вспоминаю свой плен у Вознесшихся. Они всегда приводили ко мне для кормления смертных с атлантианской кровью.