Тайк спокойненько поднялся и начал собирать волшебные книги, обращая на магов не больше внимания, чем на дерущихся собак.

Матеус перепрыгнул через постамент – пошатнулся, когда приземлился на ноги, а я охнула, – но выпрямился, схватил детей за плечи и подтолкнул по направлению к двери. Мальчишки, спотыкаясь, бросились вперед.

А спор между магами нагревался. Казалось, Бармалан полностью во власти Тахира – он не мог прибегнуть к магии, он выглядел жалко и страшно, как крыса, загнанная в угол.

И поступил, как крыса.

Когда Тахир в очередной раз поднял его за шиворот, он извернулся и укусил Тахира в нос.

Тахир вскинул руки; с кончиков пальцев посыпались искры, а Бармалан изо всех сил ударил его в живот.

Там, где магия оказалась бессильна, победили хитрость и подлость.

К моим ногам подкатился магический «болт»–интерфактор; я подняла его и тут же уронила – артефакт оказался раскаленным.

Матеус толкнул детей к двери, и в следующий миг гулко ухнуло, громыхнуло, а нас разметало по лаборатории – меня, Тайка, Матеуса, Тахира и книги!

От удара о стену я на миг потеряла сознание, а когда открыла глаза, увидела печальную картину: Бармалан стоял, выпрямившись во весь рост, и беззвучно хохотал. Вокруг него закручивались тугие черные спирали – теперь он вновь мог прибегнуть к магии, и он этим воспользовался.

– Никчемный пафосный старик! – бросил он в сторону Тахира, который недвижно лежал возле постамента. – Я обращу тебя в книгу первым, и продам тому же покупателю, кто купил твою дочь.

Он прошел к постаменту, походя пнув Тахира в бок, и продолжил приготовления к ритуалу.

Я поискала глазами Матеуса, а когда нашла, окоченела. Он обмяк возле книжного шкафа, по виску стекал а струйка крови.

Матеус пошевелился, открыл глаза, попытался встать. Жив! От сердца немного отлегло.

Но в комнате не было ни Тайка, ни детей; значит, они сумели улизнуть! И позовут на помощь. Но кого? Кто в этом сонном городе справится с обезумевшим Бармаланом?

Бармалан, кряхтя, поднял Тахира и попытался затащить колдуна на постамент. Тахир пришел в себя и начал слабо отбиваться.

– Дай сюда! – сказал Бармалан, не глядя в мою сторону, и требовательно протянул руку. «Болт» сам прыгнул к нему в ладонь. Бармалан сунул его в карман и продолжил затаскивать Тахира на постамент. Тот трепыхался, но взгляд его был затуманен.

Далеко в коридоре послышался неторопливый стук и шаги. Бармалан замер, насторожился; поднял руку и скрючил пальцы, готовясь встретить разрядом колдовства любого, кто сюда явится.

Я с надеждой смотрела на дверь. Тайк вернулся? С подмогой?

В проеме показалась черная, скрюченная, косматая тень.

– Что же вы тут натворили, детишки неразумные, – печально сказала Таффита и шагнула внутрь. Она оперлась о клюку и «осмотрела» комнату слепыми глазами.

– Иду-бреду себе, а тут мальчишки, кричат-вопят, – помоги, Зою убивают! – бормотала она. – Я и думаю: что за шум, что за беда? Надо заглянуть, разобраться, приструнить...

Она казалось совершенно безумной.

Бармалан, недолго думая, метнул в нее огненный шар. Таффита небрежно махнула клюкой, шар рассыпался искрами.

– Таффита ар-Магна! – вдруг ожил Тахир и попытался встать на колени и преклонить голову в знак уважения.

– Здравствуй дружок, – приветливо сказала Таффита. – Давно не виделись. Ты лежи, лежи, не вставай.

– Старая ведьма! Что ты тут делаешь? – зашипел Бармалан и полез в карман за анти-магическим артефактом. Но не успел.

– Навожу порядок, – вздохнула старуха, достала платок и вытерла лоб. А потом тряхнула платком, и на Бармалана упала белесая, едва видимая паутина. Он закричал так, как будто его резали на кусочки. Он корчился и смахивал с себя туманные клочья, и потом уставился на Таффиту выпученными глазами, зашевелил пальцами, и в старуху полетели огненные стрелы.

Таффита красиво взмахнула клюкой, описав полугруг; перед ней соткалась сияющая голубоватая завеса. Часть стрел завязли в ней и упали на пол тлеющими угольками, но пять или шесть стрел пронзили завесу и впились в худое старушечье тело. Таффита охнула от боли и осела.

Сияющий занавес вспыхнул и погас, клюка отлетела в угол.

– Таффита! – я бросилась, не обращая внимания на стреляющую боль в ногах.

Села на пол и положила ее голову на колени. Старуха смертельно побледнела, моргнула; черная поволока пропала, и глаза Таффиты оказались небесно-голубыми.

– Ох, старость не радость... Нет уже у Таффиты Яростной прежних сил, и не будет, – прошептала она. – Бармалан?..

Я посмотрела в сторону колдуна. Под волшебной паутиной корчился и извивался черный комок; с каждой секундой он становился все меньше, словно таял. Сквозь ячейки паутины сочился ядовито-зеленый дым.

Вот комок дернулся последний раз и застыл. От Бармалана осталась лишь оплавленная куча плоти.

Меня затошнило. Я сглотнула и перевела взгляд на Таффиту.

– С Бармаланом покончено, – сообщила я.

– Вот и славно.

Она закрыла глаза; ее дыхание было прерывистым и хриплым.

– Кто-нибудь, помогите! – жалобно вскрикнула я.

– У этой истории будет хороший конец, – прошептала она. – А вот моя история закончена.

– Ар-Магна! – рядом на колени упал Тахир.

– Сделайте что-нибудь! – крикнула я ему. – Не видите, она умирает!

– Да, детка, – ласково сказала Таффита. – Мои призраки уже пришли за мной.

– Какие призраки?!

– Все те, кого я когда-то отправила на тот свет. Я ведь была очень сильным боевым магом, – Таффита сглотнула. – Уничтожала города и страны... меня боялись и ненавидели. А я, старая злобная ведьма, этим наслаждалась. Поэтому не надо жалеть. Моя история и так уже слишком затянулась. Но она еще может принести кое-какую пользу. Тех человечков в книгах надо вернуть. Я вам помогу даже после смерти. Тахир, мальчик мой, возьми тот Орбус и чистую книгу. Положи меня на постамент. Справишься?

– Да, – торжественно сказал Тахир. – Я помню, как это делается.

– Давай. Времени осталось немного.

– Вы собираетесь обратить ее в книгу?! – с ужасом прошептала я.

Тахир кивнул с печалью в глазах.

– Уходи. Тебе не нужно это видеть. Как только ее знания и разум окажутся на страницах, я с ее помощью верну тех несчастных к жизни, – Тахир показал на волшебные книги, разбросанные по лаборатории.

– Постойте!

– Зоя, идем, – Матеус поднял меня за плечи. Он пришел в себя, но едва стоял на ногах. Я обхватила его за талию, чтобы поддержать его, и чтобы не упасть самой.