Я мог бы списать всё на дары Бездны, но какой смысл ему врать о такой мелочи? Тем более перед смертью. А в том, что за свою помощь герцог возьмёт суровую плату, я ни капли не сомневаюсь.

Как бывший наркоман, я хочу сорваться в знакомую пагубную привычку. В знакомый паттерн поведения. Отдаться ярости, перестать усмирять себя, но усилием воли я удерживаюсь на краю багровой пелены. Здесь и сейчас мне нужна холодная голова.

Продолжая хаотично перемещаться по залу, я делаю ровно две вещи. Усилием проталкиваю стрелу насквозь, создавая ещё одну рану на спине. Один из клонов рывком выдёргивает её. Я же опрокидываю исцеляющее зелье и берусь за магическую дезинсекцию.

Потому что какая-то шустрая хрень вертится в моей груди. Испускаемая ей порча кошмарит мой организм изо всех сил. Агония и чувство необъятной пустоты чередуются каждую секунду. Уверен, будь я до сих пор простым смертным, уже разложился бы на плесень и на липовый мёд. Да, божественный ихор серьёзно укрепил моё тело, повышая иммунитет и природную защиту.

Я прячусь за одной из колонн с помощью Брута. Его паутина прилепляет нас к абсолютно гладкой поверхности. Учитывая, что эти столбы просто висят в воздухе, не соединяясь ни с полом, ни со сводчатым потолком, это единственный способ выпасть из поля зрения противника.

Выкручиваю на полную все органы чувств и щедро распространяю во все стороны свою ману. Пытаюсь убедиться, что Арти здесь действительно один. Не хватало ещё сдохнуть от спрятавшегося союзничка этого гада. Кроме демона засекаю только пяток копошащихся крыс и несколько трупов, валяющихся на самой границе зала.

Переключаю внимание. Попытка с наскоку уничтожить магическую заразу не приносит результата. Она рассеивается, словно надоедливый гнус, избегая любого давления.

Мне хочется хорошенько рассмотреть Арктура, потому что во время лихорадочных прыжков я уловил краем глаза, что он продолжает меняться. Однако ещё больше мне не хочется поймать стрелу башкой.

— Я долго выбирал, к кому обратиться из Большой Четвёрки, — тянет орк противоестественным рыкающим голосом. — Не аудиторов, нет, — он заходится скрипучим дёрганым смехом. Его будто разорвали, а потом склеили, не заботясь о том, чтобы один звук гармонично перетекал в другой. — Я о герцогах, конечно, — продолжает лучник. Аркхамемнон вызывал у меня только брезгливость. Стать разумной кучей гноя и слизи. Нет уж. Йезгаддон подошёл бы идеально, чтобы уничтожить тебя, но вот ведь беда, он предпочитает бездумных рабов. Нежить. А я хотел сполна насладиться мигом, когда с твоего лица пропадёт эта ублюдочная самоуверенная усмешка.

Очередная вспышка хохота, и на расстоянии десяти метров из-за дальней колонны выныривает Арктур. Его тело[2] перекрутило и исказило. Сейчас орка не узнал бы даже самый близкий друг. Зелёная кожа стала пепельно-серой. Руки отвисли почти до колен, а из локтей выдвинулись длинные костяные шипы. Поперечные острые гребни выступили из ног. Живот запал до самой спины. Многие уязвимые части закрыли костяные наросты.

Хуже всего пришлось лицу. Лидер Буревестников напоминает освежёванного мертвеца, чью кожу с силой натянули на затылке так, что она почти рвётся на скулах и носу. Губы исчезли, открывая чёрные десны и пасть, полную клыков. Глаза ввалились так глубоко, что смотрели на мир из каких-то кратеров. Крепкая костяная пластина закрывает лоб.

— Отлично выглядишь, — бросаю я, пригибаясь под очередной стрелой. — Хоть сейчас в тиндере профиль создавай.

Арктур рыкает и с силой оттягивает тетиву такого же чудовищного лука. Тот больше походит на живое существо, чем на оружие. Во всяком случае, я точно замечаю пару моргающих глаз в переплетении плоти и костей. Сейчас демону не требуются стрелы. Они рождаются прямо на тетиве пучками чёрного смрада.

Он и прежде двигался шустро, а теперь, кажется, ускоряется с каждой прошедшей секундой. Мне приходится телепортироваться прочь без раздумий. Иначе точно бы поймал пяток стрел.

Оставленные на месте клоны, рвутся в атаку и довольно бесславно дохнут. Троих он расстреливает на подходе. Один обрушивает на него Вороний грай, второй — Воздушное лезвие. Оба заклинания не приносят особого результата. Птицы, как и невидимый серп бесполезно долбятся в костяную броню.

Последний же двойник успевает-таки выйти на дистанцию атаки, пока его товарищей развоплощают, но когтистая лапа блокирует теневые клинки и смахивает ему голову с плеч.

— Так вот, я не договорил, — как ни в чём не бывало продолжает он. — Вангаррель является квинтэссенция силы, но он не подходил по той же причине, что и королёк зомбаков. Потерять голову в исступлении битвы. Это не про меня. И это оставляет нам один последний вариант, не так ли, дружище? — гортанное урчание смазывает конец фразы. — Кхазганно́т Ненасытный. Лорд боли и голода. Я кое-что понимаю в боли, гнида, — ревёт Арктур. — Ведь ты вырвал мне сердце. Я смотрел как всё, что я создал своими руками, разрушается и превращается в дерьмо! В полное, мать твою, дерьмо! Как один за другим уходят мои товарищи и друзья, оставляя мне только голод и боль. Нестерпимую жажду намотать тебе кишки на горло, чтобы ты понял, что такое настоящие страдания! Слышишь?! — рёв демона прокатывается по залу.

Вздымается застарелая пыль.

— Извини, не могу ответить взаимностью, я женат.

Вопящий уродец слабо походит на спокойного и рассудительного Арктура, которого я знал. Подарок Бездны что-то сделал с ним, свернув бедняге мозги набекрень. У пациента в палате с мягкими стенами психика стабильнее, чем у этого шизика.

Я не могу убегать до бесконечности. Арктур может и сдохнет рано или поздно, но время играет против меня. Сзади поджимают враги, в том числе боги. Зараза в груди продолжает потихоньку жрёт моё нутро. Нужно идти в атаку, если хочу покончить с демоническим ублюдком.

Хаотичные Прыжки в тень бросают меня по всему залу. Оппонент реагирует на любой шум, а его стрелы в скорости не уступают снарядам Гаусс-пушки. Хлопки и от тетивы, и от попадания в колонны навевают мысли о звуковом барьере.

Я продолжаю разгоняться, телепортируясь вокруг лучника без какой-либо системы. Нарастающая скорость болью отдаётся во всём теле. Меня потряхивает, а клубок тьмы с жадностью откликается на щедрый ток энергии и маны в каналах. Для него это лучше любой подпитки, и ему плевать на проглоченное целебное зелье.

Когда в очередной раз пучок чужой магии проносится мимо, прохожу сквозь изнанку и вбиваю Гамбит Прометея в спину