в новой стране. Ваши боги — это ваши жилища и ваши капища, ваш Дом годорда и ваша охота, ваши пастбища и поля, ваш бог — это вся ваша жизнь, которую твои сородичи не хотят менять ни на волос. Мы дали вам земли столько, сколько хватило бы сил обработать, но жадность обуяла вас, и вы стали убивать друг друга, чтобы забрать себе еще больше. Мы дали вам столь обильную пищу, что голод уже не грозит вам, но вы продолжаете держать рабов, так что человек у вас помыкает человеком. Тогда мы послали вам троллей, как вы их называете, чтобы они исполняли рабью работу. Но и их вы встречаете секирами и мечами. Вы остались прежними в новой стране. Мы дали вам дальнеговоритель, чтобы вы слышали нас, обращаясь за советами. Но вы слышите только то, что хотите слышать. И сны, которые видите вы по ночам, кажутся вам сказкой. Даже снам о троллях не хотели верить вы. Верите вы только тем снам, в которых рассказывается о жатве или о пахоте, о смерти или новых свадьбах. Необычное по-прежнему кажется вам смешным или недостойным внимания. Прежними вы остались в новой стране.

— Что же это за страна, о которой ты толкуешь? — спрашивает Гуннар.

— Трудно объяснить рыбе, как выглядит зеленый луг, — усмехнулся ас. — Но я попробую.

И асы пристально взглянули в глаза Гуннару и Хельге. Хельга потом рассказывала, что ей показалось, будто взгляд женщины-аса проник в ее мозг, и их мысли встретились. Так она рассказывала. Правда, люди утверждают, что всем ее речам трудно поверить. По ее словам, асы сначала показывали им то, о чем рассказывается в сагах. Гуннар и Хельга словно воочию видели, как корабли, которые плыли из Северного Пути в Ледовую Страну, попадали в сильные бури, корабли тонули, и асы спасали людей со всем имуществом, а потом уносили их на огромных железных лодках в небо. И будто все те, кто живет нынче в пределах Земного Круга, на самом деле находятся на одной из звезд. Хельга рассказывала также, что асы показали ей и Гуннару, как обживались люди на новом месте и как асы огородили пространство для их жизни Великой Стеной. Но объяснить, как они это делали, она не умела. А потом асы показали им обширные земли, которые лежали за пределами Великой Стены. И Хельга с Гуннаром увидели, что ужасающие бури бушуют на бесплодных просторах, невиданные злобные чудовища обитают в дремучих лесах, в бездонных морях ходят волны, подобные горам, зловонные болота кишат ядовитыми гадами, и нет места людям за пределами Круга.

Впоследствии люди недоверчиво слушали этот рассказ Хельги, но говорят, что именно с тех пор, как она побывала за пределами Земного Круга, она стала великой колдуньей и получила уменье насылать сны, привораживать животных и лишать мужчин силы. Хельга рассказывала, что когда наваждение кончилось, Гуннар потер рукой лицо и сказал:

— Выходит так, что живем мы не в Земном, а в Небесном Круге. Зачем же вы перенесли нас сюда?

— Разве то, что спасли мы твоих предков, уже не благодеяние? — отвечает ас. — Гостями мы были у людей, и хоть мы не люди, горько было видеть нам, как тонут и гибнут в пучине доблестные и гордые воины и их жены. Стремление их к свободе заставило нас помочь им.

— Почему же только наших предков удостоили вы этого спасения? Знаю я, что немало народов выходило в море на могучих кораблях под парусами, как о том свидетельствуют саги. Значит, и их застигали бури, и они разбивали свои ладьи о прибрежные скалы. Знаю я еще, что наши предки сражались с ними на море и на суше, и мужество чужих народов было великим — иначе не слагались бы висы о былых битвах. Много ли чести победить труса?

— И мы знаем об этом, Гуннар, — говорит ас. — Да только не нашли мы среди людей другого народа, мужи которого были бы столь горды, кто столь яростно отстаивал бы свою честь. Пришлись вы по сердцу нам, пришельцам.

Гуннар усмехнулся и отвечает:

— Сдается мне, что говоришь ты не все, что знаешь. Если бы хотели вы просто спасти их, то оставили бы их в той стране, куда стремились они, а не переносили жить в пределы Небесного Круга, на чужую звезду. Зачем же вы сделали это? Какую участь уготовили нам?

Ас нахмурился и говорит:

— Зря ты задал этот вопрос, человек, не похожий на сородичей. Придется мне отвечать тебе. Но знай, что тогда ты уже не сможешь жить по-старому.

Гуннар помолчал и говорит:

— Будь что будет.

Ас говорит:

— Тогда знай, что перенесли мы твой народ сюда, потому что хотели посмотреть, как поведут себя люди, если оторвать их от прежней жизни, если дать им в новом обиталище цель, если заставить стремиться к этой цели.

— Что же это за цель? — спрашивает Гуннар.

— Благоденствие! — отвечает ас. — А что нужно вам для благоденствия, мы знаем лучше вас.

— Сдается мне, что за благоденствие взяли вы дорогую цену, — говорит Гуннар. — Сдается мне, что прежними мы не остались в новой стране, что изменили вы нас. Вы отняли у нас любопытство. Теперь никто из моих сородичей не хочет выйти за пределы Круга, никто не хочет жить по-другому. Плохое дело затеяли вы. Вы обманули наших предков, а теперь боитесь признаться в обмане моим сородичам, живущим ныне. Но вы должны это сделать. Верните нас в ту страну, куда стремились наши предки, чтобы жили мы по законам, назначенным судьбой, а не вами. Довольно вам печься о нас.

— Теперь это уже невозможно, — говорит ас. — Даже если бы мы захотели сделать это, уже не найдется места в той стране, совсем другими стали люди, живущие там, они будут считать вас дикарями, да и не захотят твои сородичи покинуть привычные жилища. Подумай и вспомни, и тогда ты поймешь, что я прав.

Гуннар говорит:

— В сагах рассказывают, что предки наши ходили на ладьях в далекие страны — в Бритланд и в Страну Сарацин, в Курланд и в Гардарики, в Йорусаланд и в Сюрланд, и даже до Виноградной Страны добирались они. И в этих походах преодолевали они опасности великие. Почему же здесь мы живем, окруженные Стеной, словно овцы в загоне? Почему вы, асы, держите нас