– Погоди! – бросил он Саншу.

Тот остановился и обернулся, всем своим видом выражая недоверие.

– Прошу меня извинить.

Тут он сразил нас всех. Аристократ, приносящий извинения простолюдину – хуже того, бесшипнику… никто из нас троих такого еще не видывал.

– Нам с Альбериком потребовалось время, чтобы выстроить крепкие доверительные отношения, – пояснил Танкред. – Услышав, как ты ни с того ни с сего ставишь их под сомнение, я вышел из себя, признаю. Однако ты прав, когда говоришь, что я никогда не переживал того, что вам приходится выносить ежедневно. Думаю, мне следовало бы проявить больше понимания. Это верно, что вы рискуете куда больше, чем я.

Я увидел, как напряженное лицо Санша буквально разглаживается. Его брови поползли вверх, губы приняли нормальные очертания, из уголков глаз исчезли морщинки. Танкред попал в точку. Против всяких ожиданий, сам удивляясь собственной отваге, первым заговорил Колен:

– Но вы ведь тоже подвергаетесь серьезному риску, если вас застанут с нами. – (Девятнадцатилетний Колен обращался на «вы» ко всем, кто был старше двадцати пяти.) – Конечно, полиция отнесется к вам мягче, они не посмеют слишком сильно бить вас, но в результате ваше наказание будет, безусловно, намного более суровым, чем наше, потому что они захотят сделать его показательным. Кроме того, мы готовы на все, потому что нам нечего терять, а с вами дело другое. Нет, если честно, мне не кажется, что вы рискуете меньше нашего.

Решительно, я не уставал удивляться. Этот спокойный и скромный паренек, которого с той поры, как он присоединился к Сети, я едва замечал, несмотря на свое простодушие, продемонстрировал тонкость анализа и зрелость, присущую далеко не всем взрослым. Вместо ответа Танкред искренне ему улыбнулся. Я воспользовался возможностью поставить точку:

– Ладно, предлагаю считать знакомство состоявшимся, с остальным разберемся позже, идет? Мы не можем, не привлекая внимания, торчать здесь вечно.

Санш, очень довольный, что ему в свою очередь не пришлось признавать, что он тоже погорячился в разговоре с Танкредом, кивнул и откусил большой кусок от своего сэндвича. Мы стали неспешно прогуливаться в толпе, как работники, которые не торопятся вернуться на свои места после обеденного перерыва.

– Ты сумел добыть то, что я просил? – заговорил Танкред.

Я порылся в кармане и достал маленькую аккредитационную карточку. Обезличенная модель без особых опознавательных знаков, какие можно купить на черном рынке пиратских пропусков. Незаметно сунул ее в ладонь Танкреда.

– С ней у тебя будет доступ почти во все зоны ама-палуб, – сказал я. – Если тебя сцапают, уничтожь ее немедленно, иначе по ней можно добраться до нас.

– Понял, – ответил он. – Спасибо, что взвалили на себя такие хлопоты.

– Ты и не знаешь, как точно выразился. Можешь гордиться, что заставил нас вывернуться наизнанку с твоей срочной необходимостью. Было очень непросто так быстро ее изготовить, и я надеюсь, что оно того стоит.

Танкред кивнул, показывая, что ценит наши усилия:

– Да, оно того стоит. Я уверен. Чтобы отыскать Испепелителя, нельзя пренебрегать ни одной зацепкой.

Я был настроен немного скептически, но из чувства благодарности за тот жест, который он сделал, принеся извинения, постарался особо этого не показывать.

– Ты получил информацию от кого-то надежного?

Он тихонько засмеялся:

– Самая надежная информация исходит как раз от того, кто и не подозревает, что кого-то информирует. Тем двоим ребятам и в голову не пришло, как важно то, что они говорят.

Заметив мою недоверчивую мину, он горячо добавил:

– Не волнуйся, Альберик, на этот счет доверься моему инстинкту солдата!

Я кивнул, дожевывая свой сэндвич. Вообще-то, он прав, ему виднее, как вести охоту на человека. Нашу маленькую подпольную встречу не стоило затягивать, и все же, прежде чем расстаться, я должен был задать ему еще один вопрос:

– Знаю, что покажусь тебе чудаком, но ты уже слышал о программе генетического создания суперсолдата?

Танкред приостановился и некоторое время размышлял над моим вопросом.

– В армии всегда ходило множество слухов на эту тему, но ни один не показался мне достойным доверия. А с чего ты вдруг спросил? Узнал что-то новое?

– Получил кое-какую интересную информацию. Но пока рано судить, насколько она важна. Я как раз рассчитывал, что ты меня просветишь.

– Не верю я в эти истории, – заключил Танкред, покачав головой. – Сделать солдат никогда не было великой сложностью. Люди сами по себе представляют отличный материал, чтобы превращать их в машины для убийства. Никакой надобности в генетических манипуляциях.

* * *

Изо всех сил стараясь пройти незаметно, что было не так-то просто при его телосложении, Танкред двигался по мостику, нависающему над огромными палубами «ама».

Именно здесь полк амазонок – единственный состоящий исключительно из женщин во всей армии крестоносцев – парковал и поддерживал в рабочем состоянии свои знаменитые верховые механизмы: боевые бипеды модели RK. Мощные машины на двух ногах, каждая из которых состояла из трех сочленений, своими очертаниями отдаленно напоминали разновидность животных, известных до Великого вымирания под названием кенгуру. Воительницы могли сидеть на них верхом благодаря седлам, закрепленным на спине, почти на холке, и управляли ими, просовывая пальцы в отверстия по сторонам шеи: шарнирные ручки позволяли с большой точностью координировать движение аппарата. Однако, как и у механических першеронов, поведение боевых бипедов в основном определялось компьютерной программой, способной приспосабливаться к самым разным ситуациям.

Это было мощное средство верхового передвижения высотой два метра и весом в триста пятьдесят килограммов. Однако они казались почти хрупкими по сравнению с механическими першеронами рыцарей, даже когда несли на себе всадниц. Специализацией амазонок был не тяжелый таранный удар, как у рыцарей, а скорее молниеносное сражение на местности любого типа.

Бо́льшая часть поверхности ама-палуб отводилась под тренировочные дорожки, где можно было пускать мехазверюг на полной скорости и проверять их настройку. Настоящие учения проходили, как и у других подразделений, в куполах. Вдоль дорожек шли ряды денников, в каждом из которых помещалось несколько бипедов и обслуживающая их команда, приписанная к данному стойлу. В разгар дня на палубах кипела работа и стоял шум, но сейчас близился вечер, и многие команды уже завершили свою программу и расходились на отдых. Последние еще оставшиеся на дорожках амазонки разъезжались по боксам, а несколько припозднившихся спецов заканчивали отладку моторов или убирали оборудование.

Обстановка была более-менее знакома Танкреду, поскольку у него самого имелся перш, стоящий сейчас на приколе и обслуживаемый в одной из зон, сходных с этой, только в другом секторе. И всякий раз, когда он их видел, он невольно находил немного смешной подпрыгивающую походку боевых бипедов, прекрасно зная при этом, что в сражении амазонки ни в чем не уступают своим коллегам-мужчинам.