«Вы же и так знаете ответ. Вы же не klaame в глаза, Син. Вы не глупы. Но ваши страхи ослепляют и оглушают вас».

Но Син уже ушёл вперёд – створки огромного денника его волчака были открыты, но зверь всё равно мирно спал на щедро разбросанном сене. Нуска, выглядывая из-за спины эрда, мог разглядеть лишь мирно сопящую груду белого меха.

Син медленно присел рядом с волчаком и провёл ладонью по мохнатому боку. К перчатке Сина тут же прилипли шерстинки, но он, казалось, совершенно не боялся запачкаться, продолжая пальцами расчёсывать спутанный мех.

Нуска чувствовал себя неуверенно. Его последняя встреча с волчаками прошла довольно… неудачно. Поэтому, последовав примеру Сина, лекарь присел на корточки, разглядывая огромное косматое создание.

– Вы ведь… какое-то время жили в лесу? С волчаками? – поинтересовался Нуска.

– Верно. Не лучшая подноготная для правителя Скидана, да? – усмехнулся Син. Всё это время он не сводил глаз со своего волчака.

– И как, они научили вас кусаться? – решил подколоть Нуска.

Син неожиданно смутился и, выдержав небольшую паузу, ответил:

– Волчаки не умеют разговаривать так, как это делают люди. Особенно щенки. Поэтому, чтобы подружиться с ними, кхм… Мне приходилось играть с ними, кусаясь и царапаясь. Это один из способов общения…

– И что же по-волчаковски означают укусы? – с невольным смехом уточнил Нуска.

– Всегда… разное, – без особого желания уточнил Син и замолк.

Волчак как раз раскрыл ярко-жёлтые глаза. И, приподняв голову, осклабился, уставившись на Нуску. Губа зверя медленно поползла вверх, обнажая клыки, каждый – толщиной с палец лекаря. На всякий случай Нуска спрятался за спину правителя, пока тот, продолжая смотреть на волчака, уже чесал зверя вдоль шеи.

– Нуска, не бойся. Он никогда тебя не тронет, хоть и не полностью доверяет. Я рассказывал ему про тебя.

– Рассказывал? – изумился Нуска.

– Верно. Животные, изменённые дэ, обладают интеллектом, близким к человеческому. Но и их философия немного… иная. Я научился разговаривать с тёмными животными вроде волчаков. Мы передаём информацию друг другу с помощью дэ.

– Тогда, в Рире это вы отдали приказ волчаку? Поэтому он пришёл ко мне на помощь?

– Нет. Я бы никогда не подверг его такому риску. Между нами особая связь, и, когда я оказался в бездне, он перестал ощущать меня и примчался на помощь. Потому что волчаки никогда не оставляют членов своей стаи в беде.

Син говорил мягко, уже почёсывая волчака за ухом. Зверь постепенно расслабился и, как собака, вывалил язык, часто дыша и склонив массивную голову к руке.

Вскоре Син поднялся на ноги, а за ним вскочил на лапы и зверь – в полный рост он оказался выше Нуски. Лекарь сглотнул, но не подал виду, что эта огромная зубастая пасть его пугает.

Син порылся в ящиках в конюшне и вытащил оттуда щётку и гребень. Следующий час Нуска занимался тем, что, рассевшись на стоге сена и посасывая травинку, наблюдал, как правитель тщательно вычищает шерсть своего ездового зверя. Волчак же стоял смирно и послушно подставлял то один бок, то другой, но иногда лениво, с рычанием потягивался, заставляя Нуску подскакивать на месте.

Вскоре наступило время ужина. К деннику подошёл конюх с подвешенными на палке десятью тушами куропаток. Заметив Сина, он только ахнул и чуть не поронял всё на пол.

– Сегодня я сам покормлю волчака, – распорядился Син. – Нуска, подержи дичь.

Перепуганный конюх впихнул лекарю длинный шест с покачивающимися тушками и был таков. Теперь Нуска стоял, забытый и потерянный, наблюдая, как правитель Скидана оттирает засохшую грязь с лап своего любимца.

Нуска с трепетом ожидал, когда придёт время кормления, но всё прошло уж слишком быстро. Син, сняв перчатку, хватал одну тушку за другой и подкидывал, а волчак ловил их в воздухе, хрустел костями и брызгал кровью, глотая птиц одну за другой.

– А он точно наелся? – неуверенно спросил Нуска, смотря на опустевшую за пять минут палку с верёвками.

– Если нет, то отправится на охоту. Я не держу его здесь постоянно, – покачал головой Син. Нуска, наблюдая за правителем, даже успел заметить мягкую улыбку на его лице – видимо, Син действительно дорожил своим волчаком. И явно относился к нему не как к экзотическому питомцу…

– Син, – обратился Нуска, заглянув эрду в глаза.

– Да?

– Давайте переночуем тут и поболтаем на сене? Или побрезгуете? – предложил Нуска.

Син задумался. Видимо, перебирал в голове список неотложных дел. И всё же спустя минуту он кивнул:

– Не откажусь. Как и ты, я ночевал в местах намного хуже.

Нуска не мог сдержать своей радости: на его лице расцвела улыбка, брови взметнулись вверх – лекарь подскочил к своему правителю и со смехом бросил повалил его прямо в огромный стог сена. Волчак в ответ тихо предупредительно зарычал, но даже не поднялся, вылизывая собственные лапы и губы, перепачканные в крови и перьях.

Как два деревенских дурачка, они провалились в колкое сено. Из-за поднявшейся пыли Нуска чихнул почти Сину в лицо – и тут же рассмеялся снова. Лекарь устроился рядом с правителем и по-ребячески дрыгал ногами.

За окном уже был вечер, в конюшне зажгли несколько огней – и их пламя мягко освещало огромное помещение, бросая длинные подрагивающие тени на каменный пол.

– Син, как долго вы жили среди волчаков? – начал расспрашивать Нуска.

В вечно холодных голубых глазах правителя плясали тёплые блики – выражение его лица непривычно смягчилось и расслабилось. Во время рассказа его взгляд часто бегал по комнате, но всегда возвращался к лекарю.

– Из-за врождённой силы мне выпало трудное детство. Ранмом, мой отец и главный сурии тьмы, решил избавиться от меня сразу после рождения.

– Blathien. Как же так?! Конечно, риры не выглядят заботливыми семьянинами… Но разве это не слишком жестоко? – опешил Нуска.

– У риров специфическое понятие жестокости. Для них главное – это выживание рода и всех риров. Это касалось и наших предшественников, драконов – носителей тёмной дэ.

Глаза Нуски загорелись любопытством. Он сел и почесал бок, в который впилась травинка.

– Син, расскажите! И, Син… трубки не найдётся?

– Только одна, – задумчиво протянул Син, начав шарить по внутренним карманам плаща.

– Выкурим одну на двоих, – заключил Нуска. Он чувствовал себя необъяснимо счастливым. – А вы расскажете о драконах и о своём детстве.

– Тебе правда это интересно? – поинтересовался Син, забивая в трубку табак.

– Merd[23] как интересно!

Син прикурил от одного из факелов. Они передавали трубку друг другу по очереди, вскоре вокруг них повисла лёгкая дымка, а