Фини очнулась посреди темного соснового леса. Остро пахло хвоей, мхом и травами, где-то журчал ручей. Вокруг стояла непривычная, напряженная тишина, словно все лесные обитатели попрятались и теперь следили за неизвестно откуда появившимся чужаком.

В надежде отыскать нужный путь Фини вглядывалась в едва заметные просветы между стволами. Разве в Снореальности сейчас не утро? Когда она заснула на вечеринке, наверняка было не больше десяти вечера… А может, это какой-нибудь старый сон?

Внезапно заросли раздвинулись, открывая широкую лесную тропинку. По ней шла женщина с ярким фонарем в руке. Через некоторое время девочка узнала ее по длинному, развевающемуся наряду и широкополой шляпе, на которой смог разместиться целый город.

– Здравствуйте, госпожа Фантагрюэль, – несмело поздоровалась Фини.

Госпожа Фантагрюэль остановилась, внимательно разглядывая девочку.

– Поспеши, Финиста, – сказала она. – Твой друг соскальзывает все дальше в Глубину, ему нужна помощь.

– С Каем все в порядке? – мгновенно заволновалась Фини. – Как мне найти его?

– Ищи колодцы. Правильный колодец выведет тебя на следующий нижний уровень Глубины.

– А неправильный?

– Затянет в водоворот забвения.

Стараясь не выказывать страх, Фини снова спросила:

– Так где же сейчас находится Кай?

– Никто этого не знает, даже он. – Широкополая шляпа слегка покачнулась, и в окнах домов зажглись теплые, уютные огоньки. – Сегодня решится твоя судьба, Финиста, – продолжила госпожа Фантагрюэль. – Ты или познаешь свою магию, или упадешь очень глубоко… Туда, откуда нет возврата. Будь осторожна, слушай свое сердце… Верь в свое призвание.

Госпожа Фантагрюэль исчезла, оставив после себя лишь легкую, полупрозрачную дымку, а перед Фини открылись знакомые ворота, ведущие к Дому.

В саду сонно стрекотали цикады, и повсюду на дорожках зажглись фонари. Их мягкий желтоватый свет создавал ощущение уюта и безопасности, и как-то совсем не хотелось думать, что вскоре придется опуститься в таинственную, пугающую Глубину Вечных Снов, откуда можно и не возвратиться…

Подавляя подступивший к горлу страх, Фини перешла на бег, боясь сдаться в плен собственной трусости, как вдруг возле веранды ее окликнули:

– И куда ты собралась, позволь спросить?

Шаль вязала пестрый шарф – спицы мелькали так быстро, что клубки ниток в корзинке на столе так и подпрыгивали.

– Хочу открыть озерную калитку, – решительно произнесла Фини.

А вдруг Шаль запретит ей? Девочка приготовилась дать отпор, но Шаль неожиданно сказала:

– Тогда тебе нужен ключ. Возьми-ка. – Одна из спиц махнула куда-то влево.

Фини глянула в ту сторону – на подлокотнике плетеного синего кресла висело то самое белое кольцо с ключами.

– Возьми белый, – посоветовала Шаль, продолжая вывязывать нить сразу из трех клубков.

– Спасибо…

Фини быстро отцепила нужный ключ от связки и уже намеревалась продолжить путь, как Шаль вновь окликнула ее:

– Эй, Финиста, а ты ничего не забыла?

– Разве?.. – Фини вопросительно уставилась на Шаль.

– Возьми-ка еще серебряный клубочек на дорожку, – посоветовала та. – Вдруг пригодится.

Среди больших цветных клубков в корзинке действительно оказался крохотный клубок серебряных ниток.

Фини снова поблагодарила Шаль и быстро сунула клубок в правый карман сарафана, хотя совершенно не понимала, зачем он ей нужен.

– Ну а теперь иди, ты ведь торопилась?

Фини кивнула и припустила по дорожке из розового гравия в сторону каменной террасы.

Пробегая мимо самой заросшей части сада, она снова остановилась. Под яблоней стоял олень и смотрел прямо на Фини. На его рогах была натянута серебристая паутина, над которой мелькали желтые и зеленые светлячки.

– Здравствуйте, Эдвард, – поклонилась ему Фини.

Олень тоже склонил голову в знак приветствия и – замер в ожидании. Фини пригляделась: в паутине на его рогах застряло небольшое ручное зеркальце на длинной ручке. Эдвард снова преподнес ей подарок! Девочка осторожно забрала зеркальце и горячо поблагодарила. Олень склонил голову, а затем повернулся и исчез в зарослях. А Фини, волнуясь все больше, продолжила путь.

На каменной террасе никого не было. Но как только Фини подошла к озерной калитке, со всех сторон сбежались шатуны. Они окружили девочку и уставились на нее большими круглыми глазами, словно ожидали какой-то речи.

– Я должна открыть озерную калитку, – сказала им Фини.

К ее удивлению, шатуны ужасно всполошились, буквально закидав ее странными, полупрозрачными видениями: один показывал ей страшных медуз, второй – разрушенные корабли, наполовину увязшие в песчаном дне, а третий почему-то – рыбу-каплю, точно такую же, как во сне Арта, только гигантскую.

– Я все равно пойду, – упрямо произнесла Фини и, больше не медля, вставила белый ключ в замочную скважину и повернула его.

В замке что-то щелкнуло, и калитка со скрипом отворилась. Фини отважно глянула в темноту крутой и узкой лестницы, уходящей далеко вниз.

Неожиданно кто-то дернул Фини за ткань сарафана, напугав ее чуть ли не до смерти. Еле удерживая в руках, шатун протянул девочке зажженную голубую свечу.

«И как я сама не додумалась ее взять», – обрадовалась Фини.

Она поблагодарила шатуна, вытянула руку со свечой перед собой и отважно двинулась вниз по лестнице, в самую чащу олеандров и розовых кустов.

Ступеньки возникали из темноты одна за другой, Фини спускалась все ниже и ниже. Повсюду оглушительно стрекотали сверчки, густой аромат цветущих олеандров и роз дурманил разум. Сердце Фини билось в груди, как бешеное, но она упрямо шла вперед, борясь с искушением оглянуться, – казалось, за ней крадутся тысячи монстров, которые только и ждут, чтобы она оступилась, и тогда они накинутся на нее всем скопом…

Фини тряхнула головой – нет, нечего бояться! Где-то там, в этой страшной и непонятной Глубине, увяз из-за нее Кай, и она просто обязана добраться до него и попытаться спасти, чего бы ей это ни стоило…

Неожиданно розовые кусты отступили в стороны, ветви раздвинулись, открывая вид на серебристую дорожку лунного света, разделившую черный глянец озера на две равные части.

Все больше волнуясь, Фини подошла к самой кромке воды, и ее ноги в зеленых кедах окутал легкий серебристый туман.