– Когда ты его видел?

– Вч-чера утром, госпожа. Когда понял, что…

Я недобро прищурилась.

– Договаривай.

– Когда понял, что вы снова хотите попасть в сад! – выпалил Ниг и тут же съежился. – Простите, госпожа. Мне показалось, что вы не откажетесь от своей идеи, для чего и отправились гулять по дворцу. Но мне не хотелось, чтобы вы снова нарушали пожелание господина, поэтому я взял на себя смелость…

Я смерила слугу задумчивым взглядом.

Не ожидала, что он рискнет без приказа сунуться к повелителю. А парень, кажется, очень ответственно подошел к своим обязанностям и искренне верит, что должен предугадывать мои желания. Более того, каким-то чудом у него это действительно получается, так что, наверное, к Нигу имеет смысл присмотреться повнимательнее.

– Хорошо, – медленно проговорила я. – Ты спросил у повелителя… и что тебе ответили?

– Г-господин с-сказал, что какое-то время не с-сможет вас принять, – запинаясь, прошептал слуга и тут же уронил взгляд в пол.

– Не сможет или не захочет?

– Он сказал «не сможет», госпожа.

Я неуловимо нахмурилась.

– А он объяснил причины такого решения?

– Н-нет, госпожа. Повелитель не отчитывается перед слугами.

– И правда… прости, – тут же смягчилась я. – А что еще он сказал?

– Б-больше ничего, – виновато понурился Ниг. – Но мне показалось, что господин не очень хорошо себя чувствует. И он… простите… не хочет, чтобы вы об этом знали.

Я вздрогнула и беспокойно поднялась.

А вот это уже больше похоже на правду: кажется, повелитель все-таки перенапрягся, пока латал этот грешный Купол. Причем настолько, что уже вторые сутки не может прийти в себя и старательно скрывает этот факт от… кого? От меня?

Я снова нахмурилась.

Странно, конечно, но у каждого свои тараканы в голове – не хочет демонстрировать слабость, и ладно. Это я прекрасно понимаю. Тем более раз дело касается самоуверенного, гордого и высокомерного мужчины. Но меня тревожит факт того, что сильнейший маг этого мира, проживающий на территории огромного артефакта, построенного с целью сбора магического ресурса, вдруг на протяжении нескольких суток оказался не способен восстановиться. И мне это, признаться, очень не нравится.

Демон… как же некстати в этом дворце не действует моя сила!

Внимательно посмотрев на переминающегося слугу, я тихо спросила:

– Скажи мне, Ниг, что для тебя важнее: выполнение приказа или благополучие твоего господина?

«Дворецкий» съежился еще больше и затравленно покосился по сторонам.

– Что бы ты выбрал, если бы пришлось выбирать между здоровьем владыки и навязанным им повелением? Как бы поступил, если бы точно знал, что неисполнение его приказа может грозить тебе худшим, чем смерть, но при этом спасло бы ему жизнь?

Ниг звучно сглотнул.

– Я… я не знаю, госпожа.

– Плохо, – огорчилась я. – Потому что, боюсь, сейчас тебе придется делать именно такой выбор.

– Что вы задумали, леди? – вдруг осведомился господин Иггер, которому явно разонравилось происходящее.

– Хочу проверить кое-какие догадки. И, возможно, от одной из них будут зависеть наши с вами жизни.

– Н-нет, – отчаянно замотал головой слуга и поспешно попятился. – Нет, такого не может быть… Господин не может умереть! С ним ничего не может случиться!

Я скептически приподняла брови.

– Ты в этом уверен?

Под моим пристальным взглядом Ниг замер и испуганно округлил глаза.

– Два дня назад едва не был разрушен ограждающий Купол, – ровно сообщила я, и он тревожно дернулся. – Не сам по себе, конечно. Тень, как ты знаешь, очень упрямая леди. И ваше появление в этом месте ей сильно не по душе. Разумеется, она и раньше выказывала свое недовольство, но до некоторых пор повелители весьма успешно сдерживали ее напор и закрывали образующиеся в Куполе трещины. Вот и теперь владыка исполнил свой долг. Но при этом, боюсь, он мог не рассчитать сил, потому что даже магу разума трудно противостоять армии Айда и высшим демонам, стремящимся прорваться в Элойдэ-шаэрэ. И я не знаю, чем он успел пожертвовать ради того, чтобы ваш мир уцелел.

– Откуда вы знаете?! – прошептал побледневший Ниг.

– Какая разница? – поморщилась я. – Но если ты – маг, то должен уметь отличать правду от лжи. И должен понимать, что мне незачем тебя обманывать. Скажу больше – сегодня я настойчиво искала не возможность нарушить данное твоему владыке слово, а хотела найти его самого. Для того, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и увидеть, что в схватке с Тенью он пострадал не настолько сильно, как мне показалось. Поверь мне, талант к дабараэ еще не повод быть уверенным в том, что маг сумеет без последствий противостоять Пустоте. Потому что она слишком хорошо умеет убивать. Только иногда делает это не сразу.

«Дворецкий» неуверенно поднял взгляд и побледнел еще больше, заглянув в мои глаза.

– Вы… говорите правду, госпожа, – едва слышно прошептал он, снова попятившись. – Не понимаю, откуда вы могли узнать, но я верю вам.

– Хорошо, – очень серьезно посмотрела на него я. – Значит, мне не придется заставлять тебя нарушить приказ твоего господина и открывать портал к его покоям. И не придется доказывать, что, скорее всего, владыка, отказавшись от моей помощи, сейчас очень и очень рискует.

Ниг прикусил губу.

– А если вы ошибаетесь?

– Значит, я отвечу перед твоим господином. Тебя в любом случае наказывать не за что. Ты ведь все еще обязан выполнять мои прямые приказы?

– Если не входят в разрез с приказами господина… да.

– А разве господин приказывал тебе не приводить меня к своим личным покоям?

– Н-нет.

– Ну вот видишь, – улыбнулась я. – Значит, тебя не за что наказывать. Зато если я права, и мы опоздаем лишь потому, что ты слишком долго сомневался… скажи, что будет с вашим миром, если повелитель потеряет силу?

Ниг вздрогнул во второй раз и, крепко зажмурившись, отвернулся.

– Хорошо, я понял. Только я не смогу доставить вас прямо в покои господина – у меня нет доступа.

– Доставь куда сможешь, – посерьезнела я. – Только держись, пожалуй, у меня за спиной.

– Это еще зачем? – не сумел скрыть своего изумления Ниг.

Я негромко хмыкнула.

– За тем, что ваши «черные» плащи, охраняющие подступы к покоям владыки, вряд ли будут нас слушать. И потому, что они могут не понять нашего стремления туда проникнуть. А мне бы не хотелось лишиться твоих услуг раньше времени.

– Как прикажете, госпожа, – поежился Ниг и, тяжело вздохнув, щелкнул пальцами.

Портал привел нас в какой-то коридор, который, судя по росписям и обилию украшений на стенах, а также по наличию в ней