Я сглатываю и во все глаза смотрю на бессильно повисшую пленку, которая, наконец, начинает медленно и с явным трудом восстанавливать свою форму. А за ней постепенно проступают десятки… сотни тысяч все тех же бесформенных силуэтов: крылатых и бескрылых, когтистых, страшных, оскаленных… просто оживший кошмар, который так долго не давал мне покоя во снах. Настоящая армия, которая только и ждет момента, чтобы ринуться на последнюю оставшуюся преграду…

Аллар милосердный! Да что же тут творится?! И сколько веков Купол подвергается неистовым атакам с ТОЙ стороны, если владыка даже сейчас неестественно спокоен, а его руки беспрестанно рисуют какую-то сложную вязь узоров, от которых в темноте остается отчетливый серебристый след? Как будто и нет никакой угрозы прорыва, нет никаких Тварей снаружи, нет яростного царапания чужих когтей и почти ощутимого, безумного, поистине чудовищного чувства голода, который просачивается сквозь поврежденную пленку, как медленный, но смертоносный яд?

Я знаю, это не мои чувства – это работа Тварей. Но, боже мой… как же это трудно – стоять на месте, ощущая на себе тысячи горящих взглядов! Совсем не то, что в Степи. Потому что там я была не одна. Там я могла себя защитить, а тут… в чужом доме… вдалеке от своих Знаков и почти что в Пустоте…

Я вздрагиваю снова, когда возле Купола внезапно появляется еще одна громадная Тень. Стремительная, красноглазая и яростно хлещущая пространство вокруг себя длинным, усеянным острыми шипами хвостом. Мелькающие в довольной ухмылке острые зубы больше похожи на ножи. Развернутые во всю ширь могучие крылья с легкостью отбрасывают в стороны неосторожно приблизившихся мелких Тварей. Узкие змеиные глаза горят бешеными багровыми огнями, а взгляд… кажется, теперь я знаю, кто нанес Куполу самый последний удар. И думаю, что не ошибусь, если предположу, что второй такой удар окажется не под силу остановить даже…

Стоп. А это что еще такое?! Почему эта новая Тень с такой жадностью смотрит на меня и вдруг останавливается, занеся когтистую лапу для сокрушительного… воистину последнего для нас удара?!

Да нет… не может быть… в нашу прошлую встречу Дем выглядел совсем иначе – он был гораздо меньше, компактнее и не таким… зловещим? И он всегда был ОДИН! Тогда как сейчас…

Я с тихой паникой оглядываю собравшихся вокруг Купола Тварей и, неожиданно прозрев, шепчу онемевшими губами:

– Господи, нет… Дем, неужели все это?..

– Гайдэ? – Его глаза неожиданно меняют выражение с кровожадного на облегченное и стремительно угасают. – Гайдэ, ты?!

– Я, конечно, – вздрагиваю я, подумав о том, что могло бы быть, если бы меня здесь не оказалось. – Остановись, брат. Прекрати атаку и отзови своих демонов – если ты разрушишь защиту, этот мир погибнет.

Он неожиданно кивает.

– Я знаю. Но тебя я в любом случае успею спасти.

Мне становится не по себе от прозвучавшего в его голосе равнодушия. Обернувшись к повелителю и подметив неподдельное изумление на его бледном лице при виде остановившегося в последний момент демона, я вздыхаю и радуюсь хотя бы тому, что он не видит меня и не слышит, о чем мы говорим. Все-таки Дем и Тень – это с некоторых пор почти что одно целое. За последнее время он так с ней сжился, что теперь, наверное, и человеком-то быть уже не захочет. Она, как наркотик, прав был Гор. Притягивает к себе сильнее, чем что бы то ни было. От нее невозможно отказаться. Ей невозможно не поддаться. Однако одному конкретному полудемону, который на протяжении тысячи лет активно противостоял ее силе, каким-то образом это удалось. И теперь, насколько я понимаю, больше Тень исполняет его желания, чем он – ее. Так что, наверное, он не зря с такой уверенностью пообещал, что даже в Пустоте сумеет сохранить меня невредимой.

Заметив, как опомнившийся владыка торопливо заканчивает восстанавливать Купол, облегченно перевожу дух, снова поворачиваюсь к брату и, убедившись, что пришедшие с ним Твари послушно отходят в Тень, безмолвно шепчу:

– Этот мир не должен погибнуть, Дем.

– Почему? – тут же нахмуривается он, не обращая внимания на действия мага. – У тебя есть свой. И там ты очень нужна: мне, братьям, мужу и своим Знакам. А ОН забрал тебя силой и никак не желает отпускать. Мы ведь прочитали те руны, Гайдэ… вернее, это Ра-Кхкеол помог… и выяснили, что обратного пути для тебя нет. Даже у эаров нет власти, чтобы вызволить тебя отсюда. Да что там эары… если уж боги не смогли…

Я снова вздыхаю, краешком глаза следя за владыкой, на лице которого вдруг проступила безмерная усталость. Кажется, он закончил работу… да, Купол снова выглядит, как новый. Вот только эта атака высосала из повелителя все силы. Вон, едва на ногах держится. Шатается, бедолага, но упрямо сверлит взглядом Дема и словно ждет повторения атаки… зря. Его аура стала совсем блеклой. На второй раунд его точно не хватит, и если Дем пожелает, то сумеет разорвать заклятие без особого труда. Не сам, так с помощью своих подопечных. А мертвый владыка мне пока не нужен. Пора возвращаться, пока он не скис окончательно. Иначе кого я потом к Знаку припрягу?

– Ты прав, – одновременно отвечаю брату, – меня действительно утянуло сюда без согласия. И я действительно не могу вернуться через портал. Но здесь находится последний Знак, брат. И он… недавно попросил меня о помощи.

– Что?! – едва не отшатывается демон. – Неужели ты согласилась его принять?!

– Нет, конечно! Я не сошла с ума!

– Так почему тогда ты еще здесь? Зачем тебе еще один Знак?!

Я виновато развожу руками.

– Он умирает, брат. Я не могу этого допустить, понимаешь?

Дем оглядывает меня мрачным взглядом.

– Я взбаламутил все Подземелье. Забрал армию Айда и привел сюда лишь для того, чтобы вытащить тебя из ловушки. И Айд, между прочим, об этом ПОКА не знает. Братья – тоже. Я пришел тебя спасти, а ты отказываешься?!

Я так же виновато улыбаюсь.

– Прости, брат. Нам придется искать другой путь.

– Какой? – раздраженно фыркает Дем, чем вызывает у владыки новую волну тревоги. – И с кем? Вот с этим?!

Он бросает злой взгляд на напрягшегося мага и вдруг прищуривается.

– Не мели чепухи, – устало отмахиваюсь я, ощущая, как быстро иссякает приток сил от Знака. – Я безумно хочу домой. Но я не могу бросить Знак, зная, что он вскоре погибнет. И зная также, что вместе с ним погибнут несколько сотен тысяч человек.

– Это не твоя земля! – не сдержавшись, рычит Дем.

Я