Так что не прошло и нескольких часов полёта по стремительно темнеющему небу, как величественная громада леса нависла над нами.

— Какой огромный… — пробормотал Дин.

— Самый старый лес этого мира, — улыбнулась я. — Одно из средоточий примитивной магии… Порой я возвращаюсь сюда, когда нужно восстановить силы.

Ветви приветливо зашелестели, и я, с улыбкой шагнув вперёд, склонилась в приветственном поклоне и прикоснулась к шершавой коре ближайшего древесного исполина.

— Эй! Это ещё что?!

Я обернулась и изумлённо приподняла брови: Или застыл, как будто упёрся в невидимую стену. То же самое произошло и с Роем — он сумел пройти лишь на пару шагов дальше. Только Дин, преодолевая явственное сопротивление, сумел приблизиться к границе леса вплотную.

— Что происходит?!

А ведь я, кажется, начинаю догадываться…

— Что-что, — буркнул Бонифаций. — Сказано вам: лес — сердце магии этого мира. Вы тут чужаки, ребята. Как оно там обычно говорится… Иномирцы. Попаданцы. В третьем-четвёртом поколении, а всё же — чужаки. Вам сюда нет хода…

— Вот именно, — от этого властного, пробирающего до костей голоса магия всколыхнулась внутри меня, а по спине пробежала толпа мурашек. — Но ты привёл их сюда, хотя их ноги не могут ступать на эту землю!

Он выступил из лесных теней, огромный и величественный. Не похожий ни на одного зверя в этом мире — и будто бы впитавший черты каждого из них. Его рог, разветвлённый самым причудливым образом, едва не задевал ветви.

Я уважительно склонила голову. Бонифаций нервно распушил шерсть.

— Сам не могу объяснить им правду — так ты объясни! — заявил Боня.

— Твой долг — молчать и подсказывать.

— Они так не понимают!..

— Значит, ты глуп и плохо исполняешь свой долг. Значит, ты не достоин превращения…

— Уважаемый, я прошу прощения, — решительно вмешался Или. — Но мы пришли сюда за ответами.

— Для тебя у меня нет ответов, внук Кровавого Императора. Пока что ты их не заслужил.

— Вот как, значит? — вскинул брови Или. — Хотите оставить своего Владыку без Храмов?

— Это была бы печальная потеря, — равнодушно ответил Хозяин. — Но Владыка един во множестве миров, воплощений и лиц. Несколько фигурок в одной-единственной игре? Лишь мимолётная досада. Вы сами потеряете больше.

— Хозяин, — склонив голову, я сделала шаг вперёд. — Возможно, у вас есть ответы для меня?.. Помогите нам понять.

— Они должны понять сами. Когда придёт время и будет на то воля Владыки.

— Но мы уже здесь, — сказал Дин тихо. — Разве это случилось бы, не будь на то Его воли?

Хозяин Леса задумался.

— В твоих словах есть доля истины, Динари Свет Звезды, — сказал он в итоге.

— Почему вы так его называете — Динари?

— Это имя, данное ему матерью, — ответил Хозяин равнодушно. — Имя сидхе из королевского рода, с которым я готов говорить.

— Вот как… — Или бросил на Дина выразительный взгляд. Мой дракон выдохнул.

— Извините, уважаемый…

“Хозяин Леса, — сказала я мысленно. — Его природа близка к фоморьей, его классифицируют как природного фомора.”

— … Хозяин Леса. Объясните нам, пожалуйста, задумку вашего Владыки. Так будет проще для всех! У нас появится возможность убедить Императора не делать глупостей. И избежать целого ряда последствий… Неприятных.

— Что же, допустим. Что ты хочешь знать, мальчик?

— Скажите, почему у Марджаны не появилось знака парности?

Хозяин Леса потряс головой.

— Право, какая ерунда… С чего бы ему появиться?

— Но мы ведь пара!

— Верно. Пара. Но это у драконов бывают пары, мальчик. Фоморы свободны в своём выборе.

— Но татуировка должна появиться…

— Ты всерьёз думаешь, что Мора, покровительница Тьмы, Свободы и Смерти, позволила бы каким-то чужеземцам клеймить своих излюбленных детей, как скот? — спросил Хозяин насмешливо. — Или ты считаешь, что наш Владыка разрешил бы делать нечто подобное с потомками лучших своих созданий? Сбрось шоры с глаз, мальчик. Драконы не первые существа этого мира. И им не стать его хозяевами.

— Но у моей матери есть знак парности!

— Верно. Потому что она на него согласилась пред нашим Владыкой. Она дала разрешение, потому знак появился.

— То есть, если бы не её согласие…

— То никакого знака на её коже не было бы, — спокойно согласился бы Хозяин.

— И мы с Далом были бы сидами…

— Да, всё так. Дети унаследовали бы расу матери, как если бы парности не было.

— Подождите, — встрял Или. — Вы хотите сказать, что у любой сиды или фоморы могут быть дети от дракона? Вне зависимости от парности?!

Хозяин ничего не ответил.

— О, во имя Неба! Дин, спроси его!

Мой дракон послушно повторил вопрос.

— Да, всё так, — сказал Хозяин безмятежно. — У сидхе дети могут быть лишь от тех, к кому они испытывают сильные эмоции; у фоморов дети появляются тогда, когда желанны. Остальные ограничения в этом мире не имеют значения.

Драконы замерли, очевидно, переваривая информацию.

— Но как так вышло, что за столько лет не появилось таких детей?

— Нельзя назвать отношения между расами тёплыми. И всё же, кто сказал, что они не появились? Было несколько. Но едва ли их матери спешили сообщить отцам радостную весть… А единственная драконица, родившая такого ребёнка, предпочла скрыть это, опасаясь преследований.

— Ошеломительно, — пробормотал Или.

— Спасибо за ответы, — вздохнул Дин. — Но объясните, как в смешанной паре сделать так, чтобы дети были драконами? Как именно добиться появления знака?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Прийти добровольно в ближайший Храм Тёмных Богов и выказать однозначное намерение — при условии, что они пара и между ними есть любовь. Либо безоговорочно отдать свою судьбу в руки Божеству и позволить направлять её… но в данном случае знак парности появится только по воле Бога. А вот вариант с посещением Храма беспроигрышный: после появления метки в такой паре будут рождаться только драконы. Причём магия их будет созвучна с примитивной магией этого мира.