он не смотрел на меня или Калида, весь его гнев был направлен на хранителя Запада. – Расскажи, почему я должен идти на верную смерть, будучи не в курсе, что мой вожак слаб? Янлиня больше нет, но я не позволил себе отчаиваться, готовый отдать всё и поддержать наш разваливающийся на части план. Я верил, что у нас есть ты – вожак и наша надежда. Однако ты решил не ставить нас в известность о том, что Пятому Дракону ты более не соперник.

Раян молчал, позволяя Тао излить на него весь скопившийся гнев и печаль от потери. Временами лицо хранителя Востока искажалось от злости или разочарования, а потом всё сходило, обнажая боль.

– Я всё не мог понять, как же эвирцам удалось так легко победить в твоём же храме. Думал, дело во внезапности, – с кислой насмешкой продолжил Тао, отчего Раян стиснул челюсти, но сдержал ответный гнев. – Теперь всё прояснилось, но будь добр… расскажи правду, чтобы мне больше не требовалось гадать. Уже ясно, что проблема в ней. Просто я не знаю, как это произошло.

– Я – проблема?

Пальцы Раяна сильнее стиснули мою ладонь, удивлённый взгляд Тао обратился ко мне и с недоумением вернулся к хранителю Запада.

– Даже она не понимает? Тогда расскажи нам всем, Раян. Хотя кажется, что Калид в курсе, раз не задал ни единого вопроса, – с натянутой усмешкой бросил Тао.

Я повернулась к Калиду, убеждаясь, что друг стоит с отстранённым выражением лица, явно не желая выдавать свои эмоции. Раян и Тао обменялись тяжёлыми взглядами, они безмолвно сцепились, словно это бой и кто-то обязательно выйдет победителем. Их сосредоточение прервала я, обращаясь к Раяну:

– Что не так с «Дарующим мир»? Почему это вас беспокоит? Расскажи ему, ведь нет ничего плохого в том, что ты сделал, – недоумевала я. – Что такого в том, что ты меня спас?

– Ашарин, это…

– Как ты её спас? – ухватился за крупицу Тао.

Плечи Раяна поникли. Он отпустил всё напряжение, будучи загнанным в неясную мне ловушку.

– Ты правда слышала мелодию флейты Тао? – обратился ко мне Раян, а мой уверенный кивок, кажется, его лишь расстроил. – Это необычная флейта. Она усиливает способности Тао и его влияние, но главная магия в том, что её мелодию могут слышать только драконы. Влияние ощущают все, но песню… ноты…

Раяну не нужно было заканчивать, я поняла мысль и оцепенела. Моё тело сопротивлялось ядам благодаря крови Дракона Запада, которую мне давали вместе с соком клёна. И что-то новое не должно было удивить, но меня тревожило и даже пугало, как неоднозначно хранители отнеслись к открытию.

Раян сдался и начал рассказывать Тао о моём отравлении в детстве. Но если первая половина истории о том, как Раян пошёл на сделку с Драконом Запада и как они кормили меня соком Священного Клёна, предназначалась Тао, то вторая половина, где я узнала, что забрала себе часть сил Западного Дракона, была и для меня.

Раян упомянул о нашей ссоре в храме Дракона Востока и моменте, когда ему удалось контролировать молнию. При поддержке Калида он напомнил, что тогда держал меня за руку. По их предположениям, чем ближе мы с ним, тем легче отзывалась погода. Однако при физическом контакте Раян способен даже схватить молнию.

Это открытие обескуражило и лишило меня дара речи. Я – причина того, почему Раяну не удалось защитить наш храм при первом нападении Эйдена. Возможно, он не мог предотвратить взрыв, но, будь у него вся сила, Раян был бы способен спасти больше учеников и отбить Шилин в тот же день.

Я вытащила свою ладонь из руки хранителя и отошла на пару шагов, ноги едва держали. Мне хотелось присесть, но было негде. Тао с пониманием выслушал рассказ и перестал злиться, к концу он, напротив, стал печальнее.

– Тебе придётся взять её на войну, Раян, – заключил Тао. – И не просто на войну, а в самую гущу.

– Исключено, – отрезал Раян. – Ашарин останется во дворце и не поедет в провинцию Запада вовсе.

Я хотела возразить, но воздух застрял где-то в горле. Мы ещё не обсуждали моё участие в походе, но я чувствовала, что это окончательный вердикт хранителя. Я понимала его, действительно понимала, но не хотела, чтобы из-за любви он решал за меня, имею ли я право сражаться за свой храм. Я умела держать меч и хотела помочь. Тем более осознав, что Раян теперь практически в одиночку будет биться с Пятым Драконом.

Как давно он понял всю опасность этой затеи?

Намеревался ли он вообще возвращаться с этой войны?

Эти вопросы оглушили меня. Раян собрался покинуть нас не одним способом, так другим. Он не видел будущего для себя, возможно, поэтому не переживал так сильно о помолвке с Аэль.

– Тогда забери свою силу, – строго потребовал Тао, вероятно, придя к схожему со мной выводу.

– Не могу.

На мгновение Тао замер с отстранённым выражением, но замешательство продлилось недолго. Взгляд вновь стал осознанным, а брови сошлись на переносице.

– Мой дракон говорит, что можешь. Просто не хочешь!

На это Раян ничего не ответил, невольно подтверждая правоту Тао.

– Мы должны выиграть войну, Раян. Если не ради себя, то ради будущего. Ради учеников всех четырёх храмов. Знаю, что западных осталось мало, но разве ты не осознаёшь, что тебе необходимо победить ради Ашарин, Риши и Шина! Однако ты не сможешь, оставаясь слабым! Даже с полной силой неизвестно, всё ли у нас получится, а без неё ты обрекаешь себя на смерть и нас на проигрыш.

– Яд Пятого Дракона меня не убьёт, – упрямо цеплялся за мелочи Раян.

– Зато, весьма вероятно, ослабит! Чёрный Дракон сильнее любого из нас, потому что полностью владеет телом своего хранителя! В его оболочке не осталось человека, и его ничто не сдерживает, – резко напомнил Тао. Он был на грани отчаянного крика, но Раян встречал каждую его эмоцию холодно и непоколебимо, как скала, на которую обрушивались морские волны.

Попытки вызвать страх или тревогу за собственную жизнь были тщетными, поэтому Тао перешёл к другой тактике, не так уж плохо зная Раяна. Хранитель Востока взял себя в руки, успокоился и продолжил ровным тоном:

– Зато яд Пятого Дракона действует на других. Он в отличие от нас готов на любые жертвы, люди для него мясо. Выдержишь ли ты, если он притащит ребёнка и будет угрожать его жизни, приказывая сдаться?! Одного ребёнка? Двоих, десятерых, а может, сотню? Что, если он вначале спустит на тебя