причины. Хотя было вероятно, что О'Кейси была права относительно причин, по которым Гастан чувствовал себя обязанным держать это в секрете, но зачем скрывать это даже от Пиди? Она могла быть упрямой, импульсивной и лично безрассудной, но Роджер и остальные члены собственных сил басика видели ее более чем достаточно, чтобы понять, что она также очень умна и обладает железным чувством чести. Ее отец должен был доверить ей свой секрет.

"С другой стороны, маме следовало бы довериться мне, вместо того чтобы искать надуманные предлоги для моей отсылки подальше от двора", - подумал он. - "Не то чтобы я когда-либо давал ей такое доказательство того, что она может доверять мне, какое Пиди, должно быть, дала своему отцу".

Он отбросил эту мысль в сторону и вернул свое внимание Пиди.

Часть его желала, чтобы она провела этот инструктаж раньше, чем сейчас, но она была очень мало заметна со времени пребывания на перевале Шесул. Отчасти это было из-за того, что большая часть ее времени была посвящена уходу за теперь явно выздоравливающим Кордом, но она была почти невидима, даже когда не заботилась о нуждах шамана. На самом деле, она проводила большую часть своего времени, отсыпаясь в задней части повозки с туромом, что Роджер списал на восстановление после всего того времени, которое она провела с больным Кордом. Во всяком случае, она определенно заслужила время на отдых, и, похоже, тоже шла на поправку. Во всяком случае, сегодня ее уровень энергии, казалось, был на подъеме, и в данный момент счастье от того, что она дома, было написано в каждой черточке языка ее тела.

- Город через дорогу - Мадх-Хем, а ближайший, разрушенный, - Утомоф. Он перешел к кратам во времена моего прадеда, и они перешли к осаде стен самого Мадх-Хема. Но во времена моего дедушки мы загнали их обратно в Квейкаф и построили Нопет-Нуджам. Они понесли тяжелые потери в той битве, и с тех пор редко посылали против нас большие силы.

Она посмотрела вниз на атакующую армию и покачала головой одним из усвоенных ею человеческих жестов.

- Я боюсь, что мы, как сказали бы вы, люди, "поставили им галочку", - добавила она. - Могу я одолжить ваш бинокль, пожалуйста?

Роджер передал ей бинокль. Он был более неуклюжим, чем системы его шлема, но он также был более мощным, и Пиди несколько мгновений наблюдала через них за ближайшей крепостью. Затем она кивнула.

- Эмблема моего отца на стенах, наряду с эмблемами практически всех вождей кланов. Интересно, кто защищает Мадх-Хем?

- Полагаю, мы должны пойти и выяснить, - сказал принц, обновляя свою карту, чтобы отразить свежую информацию и загрузить ее в сеть. Панер решил, что люди могли бы воспользоваться маломощной сетью межимплантной связи с низкой вероятностью перехвата. Было маловероятно, что стандартный спутник связи и разведки, который располагался над портом, смог бы их засечь.

- Отец не обрадуется ничему из этого, - предупредила его Пиди.

- Даже не тому, что ты вернулась? - беспечно спросил Роджер. Затем он улыбнулся. - Ну, в таком случае, нам просто нужно посмотреть, сможем ли мы убедить его стать счастливее.

* * *

На организацию встречи ушло почти три часа. Солнце уже клонилось к закату, когда Роджера, Панера и группу морских пехотинцев и мардуканцев, включая Пиди и непреклонного, хотя и едва передвигающегося Корда, привели в присутствие Гастана.

Отец Пиди был низкорослым для мардуканца, ненамного выше средней мардуканской женщины, но широким, как стена. Двойные мечи, которые были обычным вооружением воина шинов, были перекинуты через его спину, и вместе с группой увешанных трофеями вождей за его спиной он был настоящим изображением варварского военного вождя.

Роджер махнул Пиди вперед, и она встала перед своим отцом с кожаной сумкой в одной руке и склонила голову.

- Отец, я вернулась.

- Так мне сказали. - Гастан говорил тихо, едва удостоив людей взглядом. - Бенан, - добавил он.

- Бенан, отец, - согласилась она. - И в союзе с людьми.

Никто не мог бы не заметить ударения, которое она сделала на этом последнем существительном, или едва заметного вызова в языке ее тела. Но если Гастан и заметил что-либо из этого, он не подал абсолютно никаких признаков этого.

- Подозреваю, у тебя есть что-то для меня в сумке?

Пиди снова слегка поклонилась. Затем она полезла в сумку и достала голову верховного жреца Кирсти. Она протянула ее за рога, и шепот пробежал по толпе вождей, как ветер на перевале. Гастан мгновение созерцал его, затем протянул руку и забрал у нее.

- Захвачено тобой?

- Да, отец.

- У меня армия у ворот, я ищу повод, и у меня есть дочь, которая признается в преступлении. Ты знаешь, что мы находимся - были - в мире с кратами. Наказание за такое преступление должно назначаться жрецами огня.

- А как насчет их проступка против нас, отец? - зарычала она. - А как насчет захвата моего отряда, нападения на Мадх-Хем?

- Цена, которую мы принимаем, чтобы предотвратить... это, - сказал он, указывая одной вторичной рукой в направлении похожих на прибой звуков боя. Роджер внезапно осознал, что они находятся очень близко к вершине стены, вероятно, на верхних уровнях одного из бастионов, примыкающих к главным воротам.

- Как ты думаешь, что я должен сделать, дочь? - спросил Гастан через мгновение.

- Полагаю... - Она на мгновение заколебалась, затем вдохнула и гордо подняла голову. - Я полагаю, меня следует передать жрецам. Если это положит конец войне.

- Только через мой труп, - непринужденно сказал Роджер и улыбнулся.

- Возможно, человек, - сказал Гастан. - И нам еще предстоит разобраться с вами. На самом деле, жрецы огня направляют свою злобу не на мою дочь, а на некоего "барона Чанга". Это ты, человек?

- Возможно, - ответил Роджер. - И ты тоже не отдашь меня, как ягненка на заклание.

- Барон, - задумчиво произнес Гастан. - Это дворянин из ваших человеческих земель, да?

- Да, - согласился Роджер.

- Ты несешь ответственность за благо других, "барон"? Ты держишь их жизни в своих руках и чувствуешь тяжесть этого?

- Да, - серьезно ответил Роджер.

- Я потерял более четырехсот воинов шинов с тех пор, как началась эта война, "барон". Включая Тертика, моего сына и наследника. - Роджер услышал, как Пиди резко вдохнула, но внимание Гастана