- Альберт, ты уверен, что это то самое место? – С сомнением окинула взглядом пепелище Серас.

- Определённо, госпожа Валентайн. – Дворецкий ещё раз сверился с картой. – Это ближайшее к святилищу селение, так что мастер Ксандер и остальные должны были здесь проходить.

Они с Серас отправились вглубь деревни, отпустив испуганного извозчика обратно. Когда полчаса назад они увидели дым, то приняли его за дым печных труб, но подъехав ближе, обнаружили только остатки догорающей деревни и несколько обгоревших трупов. Пожарище ещё не успело остыть и кое-где до сих пор тлели остатки построек, а единственным звуком, прерывавшим тишину, был звук шагов по обуглившимся камням.

- Что же здесь произошло? – Ошарашенно озиралась волшебница.

- Рискну предположить, что это был подземный взрыв, - осмотревшись, подметил дворецкий. – Будь это ураган или пожар – пострадали бы в основном крыши зданий. Тут же разрушены фундаменты построек, значит, сила взрыва шла откуда-то из-под земли.

- Но почему ты думаешь, что Ксандер с ребятами были здесь?

- Госпожа Серафида, осмелюсь напомнить, что большая часть ваших путешествий заканчивалась схожим образом. Так что я почти уверен, что ваши друзья были здесь.

Внезапно их разговор прервал какой-то шум, доносящийся из-за очередной кучи развалин. Обойдя её, они увидели ещё одно тело, лежащее рядом с руинами, над которым склонился какой-то человек. Спутанные грязные волосы и испачканная гарью одежда явно выдавали одного из местных обитателей. Со спины могло показаться, что он осматривает труп, но подойдя ближе, Серас почудилось, что она слышит негромкое чавканье.

- Простите, пожалуйста, - осторожно приближаясь, попыталась окликнуть незнакомца она, – с вами всё хорошо?

Человек резко обернулся, оскалил окровавленный рот и в следующий миг бросился на девушку, подобно животному, двигаясь на четвереньках. Глаза его были полностью черны, а всё лицо было испещрено паутинкой чёрных вздувшихся вен. Тех мгновений, что потеряла Серас, застыв в ужасе, хватило, чтобы существо преодолело разделявшее их расстояние, и прыгнуло прямо на чародейку, целясь ей зубами в шею. Та попыталась защититься руками, но за секунду до того, как тварь добралась бы до неё, на горле монстра сомкнулись пальцы в белой перчатке. Раздался хруст и вмиг обмякшее тело рухнуло на землю.

- Госпожа Серафида, вы в порядке? – отряхнув руку, обратился Альберт.

- Что…это…такое? – Только и смогла выдавить та, поражённо глядя на валяющийся на земле труп.

Лежавшее перед ней тело, вблизи уже мало походило на человека. Скрюченные пальцы, вздутый, как у утопленников, живот и окровавленный рот, из которого сочилась какая-то густая чёрная жижа.

- Похоже, одержимый, - склонился над ним дворецкий. – Я слышал, что некоторые культы, заставляют своих последователей поедать плоть и части тела монстров, дабы сблизиться со своим божеством. Без очередной подпитки, люди начинают сходить с ума и превращаются вот в это. – Он обвёл руками останки безумца. – В любом случае, могу сказать одно – нам нужно убираться отсюда и как можно скорее.

- Почему? Это что, может быть заразно?

- Нет. – Он спокойно кивнул за спину чародейки. – Просто, сюда бегут друзья нашей черноглазки!

Обернувшись, Серас увидела, что к ним довольно быстро приближается дюжина таких же существ. - Вот чёрт! Альберт, бежим пока не поздно! Мы не … – волшебница, не успев договорить, внезапно потеряла сознание и упала без чувств.

- Прошу прощения, госпожа Валентайн, – дворецкий аккуратно перевернул её и уложил на землю, - но джентльмену не пристало убегать, когда его спутнице грозит опасность.

Альберт развернулся к приближающимся тварям. – Жаль, конечно, портить игрушки бабули Ниггурат, но уверен, она меня простит.

Он не сдвинулся с места. Не напал на них и не стал произносить какое-то сложное заклинание. Просто щёлкнул пальцами. Через секунду все черноглазые рассыпались в пыль, будто их и не было, оставив после себя только несколько кучек пепла. Подойдя ближе, дворецкий хмыкнул. – Слава богу, мне хотя бы не придётся убирать весь этот мусор! - После чего, бережно поднял свою хозяйку и понёс прочь.

Глава 48

Серас вскрикнула и резко вскочила. Судорожно глотая ртом воздух, она старалась унять охватившую её дрожь. Последнее, что она помнила – как на них с Альбертом бросились какие-то ужасные монстры, а потом…потом пустота. Чародейка потрясла головой и стала озираться. Она лежала на подстилке из хвойных веток. Рядом негромко потрескивал костёр, выбрасывая в ночь редкие искры. Лагерь был разбит посреди леса, на небольшом пригорке, так что подойти к нему можно было только с одной стороны. Внизу протекала какая-то речка.

Стоило Серас немного прийти в себя, как из чащи показался дворецкий с охапкой хвороста. – Ну, наконец-то вы очнулись, госпожа Серафида! Мне уже начало казаться, что травма головы опаснее, чем я думал.

- Альберт, что случилось? – непонимающе уставилась на него девушка.

- А вы не помните? Одна из тварей подкралась к вам сзади и успела оглушить. К счастью, мне удалось убежать и унести вас.

- Голова будто в тумане, - прошептала волшебница. – Где это мы?

- Я осмелился разбить лагерь недалеко от деревни. В лесу эти существа вряд ли причинят нам вред, так как преследовать меня за пределами поселения они не стали.

Он протянул девушке кружку с чаем. – Вот, согрейтесь! Вам сразу полегчает!

Серас с благодарностью взяла её, пока слуга продолжил. – Судя по карте, мы находимся поблизости от святилища, так что утром можно будет выдвигаться дальше. А пока что, вам нужно отдохнуть и набраться сил.

Волшебница поёжилась. Разумеется, ей хотелось, как можно скорее отправиться в путь, но дворецкий был прав. Если в нужный момент она рухнет без сознания, от неё будет мало толку.

Пока он готовил нехитрый ужин, девушка успела согреться и успокоиться.

- Альберт, можно задать тебе вопрос?

- Конечно.

- Ты…когда-нибудь влюблялся? – покрутив в руках кружку, спросила она. – Я имею ввиду по-настоящему.

- Да, - после секундного молчания ответил он, – но это было очень давно. Её звали Вероника.

- А как ты понял, что она ну,… та самая?

- Госпожа Серафида, - посмотрел на девушку слуга. – Вы задаёте вопросы, на которые человек должен искать ответы сам. Тем не менее, я постараюсь объяснить. Представьте себе, что ваша жизнь идеальна, - он сел напротив волшебницы. – Ни боли, ни забот,