сбоку, так неожиданно, что я чуть в сторону не отпрыгнула.

— Аванис! Какого демона⁈ Я так заикаться начну. Откуда ты взялся?

— Прости. Я шёл за тобой на некотором отдалении.

— Зачем?

Честно говоря, я даже растерялась от его искренности. Не думала, что он вот так запросто сознается в том, что следил за мной.

­– Ну, я увидел, что Минкасье тебя куда-то повёл, и мне это показалось подозрительным. Если бы он позволил себе что-то лишнее или в какое-нибудь безлюдное место тебя завёл, я бы ему шею свернул. Ты моя собственность. Я не позволю какому-нибудь…

— Чего⁈ — я скривилась и покосилась на Генриха. — Какая ещё «собственность»⁈

— Шучу, шучу! — Аванис рассмеялся. — Не злись! Но я волнуюсь за тебя. Ты слишком безрассудна…

— Когда вы в беседке меня к перилам верёвкой привязали, — перебила я его снова, — ты ни капли не волновался, что со мной будет в итоге.

— Конечно. В тот момент ты ничего для меня не значила. Но теперь всё изменилось…

В эту секунду я увидела, что мне навстречу идёт Оливер, а следом за ним Джесика и она держится за рукав сына эрцгерцога, пытаясь что-то говорить ему на ходу, жалко улыбаясь при этом.

— Блин! — я, не раздумывая схватила Генриха за руку и утянула его в сторону, в небольшой промежуток между живой изгородью и постаментом очередной декоративной статуи.

— Лиседж, ты чего? — изумился Аванис и вдруг расплылся в улыбке. — Хочешь побыть со мной наедине?

— Не выдумывай, — я поморщилась. — Просто не хочу, чтобы эти двое меня увидели. Загороди меня от Стоуна. Побудешь мне ширмой, — я усмехнулась.

— Он доставляет тебе проблемы? Хочешь, я поговорю с ним?

— Нет! Тогда точно буду проблемы. Если из-за меня начнутся какие-то конфликты, я потом же и останусь виноватой.

— Алиса!

— Тише! Не произноси моё имя. Они совсем рядом.

— Конечно… — Генрих вдруг потянулся к моему лицу рукой, и мне пришлось схватить его за запястье, прежде чем он успел меня коснулся.

— Ты чего⁈ — я нахмурилась.

— Боже. Ты так близко, — парень покачал головой, странно улыбаясь. — У меня просто кровь закипает от мысли, что между нами всего несколько сантиметров. Запах твоих волос кружит мне голову…

«Из-за твоей болтовни я не слышу, о чём говорит Оливер с Джесикой».

— Держи себя в руках, — я сжала его запястье сильнее.

«Конечно, я не смогла бы удержать его руку, реши маркиз проявить настойчивость. Но к счастью сейчас он, кажется, не намерен действовать грубой силой и рисковать меня разозлить. Кроме того, мы на оживлённой аллее, по которой постоянно проходят ученики, направляющиеся в столовую или обратно. На нас и так, то и дело, бросают любопытные взгляды. Если же между нами начнётся какая-то возня, здесь тотчас соберётся целая толпа зевак».

— Позволь хотя бы коснуться локона, — тихо продолжал Аванис, крайне подозрительно улыбаясь. — Хочу понять насколько мягкие твои волосы.

— Господи, — я качнула головой. — В чём смысл? У тебя же есть невеста из какого-то уважаемого рода. Ты сам так говорил.

— Извини.

— У неё тоже есть волосы. Касайся их. Не думаешь, что, протягивая руку ко мне, ты поступаешь бесчестно по отношению к ней?

— Да. Но я не выбирал себе невесту. Её нашли родители и она мне, на самом деле, ни грамма не нравится.

— Не красивая что ли? — я криво усмехнулась, сжимая запястье Генриха в своей руке и чувствуя, как учащённо бьётся его сердце.

— Красивая, — Аванис вздохнул и потупился. — Только глупая, набожная и скучная. Нам даже поговорить друг с другом не о чем и у меня всегда было очень тягостное послевкусие от встреч с ней.

— Сочувствую, — я вздохнула, отпуская руку парня. — Но мне нечем помочь. Я в таком же положении, и не чувствую к тебе ни грамма влечения.

— Не беда, — Генрих усмехнулся. — Впереди четыре года. Я сделаю всё возможное, чтобы завоевать твоё сердце.

— Боже! — я рассмеялась. — Впечатлена твоей решимостью. Только мне кажется, ты не на то тратишь своё время.

«К тому же, у меня нет четырёх лет. Дай бог хотя бы месяц прожить. А ты лучше со своей невестой ищи точки соприкосновения. Боюсь, тебе с ней и придётся коротать свой век. Но точно не со мной».

Оливер и Джесика давно прошли мимо. Прятаться в кустах больше не имело смысла. Я выглянула из-за Аваниса, планируя пути побега из общества назойливого маркиза, и вдруг увидела Милу и Дэвида, проходящих мимо нас и мило беседующих о чём-то в полголоса. Увидеть это было так неожиданно, что я растерялась.

— Говорю тебе. Это не сработает, — Пашена снисходительно улыбаясь, качал головой. — Подумай сама.

— Да почему нет? — Листвард хитро хихикая, прищурила один глаз. — Всё должно получиться. Нужно просто стараться и верить в успех. Кто не рискует, тот никогда не выйдет за пределы обычного хода вещей.

— Мила. Мне кажется оно того не стоит…

Кажется, Аванис увидел удивление на моём лице. Он на мгновение оглянулся, потом снова повернулся ко мне и усмехнулся.

— Кажется, твоя служанка хорошо проводит время, — сказал он. Прежде, чем я успела что-то ответить, с другой стороны подошла Оливия с подружками.

— Мила! — обрадованно воскликнула Анна голосом не предвещающим ничего хорошего. — Вот ты где! Идём с нами. Быстро!

Я сжала кулаки, готовясь оттолкнуть маркиза и выйти на аллею. Аванис усмехнулся.

— Забрать её у них? — спросил он шёпотом.

Прежде, чем я успела ответить, вмешался Пашена.

— Девушки, идите куда шли. Не видите у нас с Листвард разговор? — сказал он хмуро.

— Дэвид, с каких пор ты защищаешь Милу? Что у вас с ней? — усмехнулась Оливия.

— Ну, какое вам дело до этого? — Пашена вздохнул. — Не суйте нос в чужие дела. Кроме того, Алиса чётко сказала, что Листвард ей принадлежит. Хотите заставить её пойти с вами, сначала найдите Лиседж и с ней договоритесь. Мила, идём.

— Дэвид? Что у тебя там⁈ Какие-то проблемы с Брайт? — послышался голос Оливера из отдаления.

— Нет. Никаких проблем, — крикнул ему Дэвид, махнув рукой, потом повернулся к герцогине и её свите. — Дамы,