где они уже встречались с Эльзой прежде. Принцессу пришлось немного подождать. Наконец она явилась в светлом костюме и зелёном плаще с капюшоном, да ещё и с посохом в руках. На вид Ледейн сейчас выглядела, словно девушка маг из числа авантюристов или наёмников.

— Добрый вечер, Ал! Как я рада тебя видеть! — Эльза прислонила свой посох к стене и села за стол, улыбаясь парню лучезарной улыбкой. — Как у тебя дела? Всё хорошо в Бенасии? Уже разгромил империю?

— Шутишь? — Дэвер криво усмехнулся и покачал головой. — Привет, Эльза. Я тоже рад тебя видеть.

— Нужно больше радости, — принцесса захихикала. — Не хочешь обнять меня и поцеловать? Я места себе не находила, пока тебя не было рядом. Только и делала, что думала о тебе. Ждала нашей встречи и мечтала вдохнуть твоего запаха, ощутить тепло твоих рук. А ты разве не скучал по мне?

— Давай потом, — Алекс едва заметно поморщился. — Здесь слишком много посторонних.

— О! Ловлю на слове и уже жду с нетерпением, — Эльза закивала головой, с выражением восторга в глаза.

— Скажи лучше, куда ты собралась отправиться в таком наряде? — Дэвер решил сменить тему.

— Нужно провернуть одно дельце, — девушка оглянулась вокруг, словно для того, чтобы убедиться, не слушает ли кто-нибудь из посторонних этот разговор, а потом снова повернулась к парню, чуть прищурила глазки и коварно улыбнулась. — Будем творить историю, господин Алекс. Ты никогда не мечтал о чём-то подобном? Не хотел повлиять на жизнь сотен и тысяч людей, изменив их судьбу?

— Зачем мне делать такое? — Алекс поморщился.

— Это нужно нам обоим. Мне, в первую очередь. Но и тебе тоже.

— Каким образом?

— Сейчас я всё тебе расскажу. А заодно, вкратце объясню, как на самом деле обстоят дела в нашей стране, чтобы ты понимал политическую ситуацию и что нас может ждать в ближайшем будущем, — Эльза подняла руку и помахала ей в воздухе, подзывая официанта. — Уважаемый! Можно мне чашечку кофе и пару пирожных?

— Сейчас будет, — парень кивнул. — Одну секундочку.

— Ну вот, — Ледейн повернулась к Алексу. — Я принцесса этой страны, живу во дворце в окружении фрейлин и слуг, смотрю в окошко на проплывающие облака, и мечтаю стать королевой. Страной правит мой отец и его министры. Но, кроме них есть ещё множество дворянских родов, влиятельных и не очень. Какие-то из них объединены в кланы и союзы. Другие прозябают на задворках истории. А есть и те, что сильно влияют на политическую жизнь в стране.

Подошёл официант и поставил перед принцессой её заказ.

— О! Большое спасибо! — девушка снова лучезарно улыбнулась.

— Приятного аппетита. Надеюсь, вам понравится, — парень поклонился и отошёл.

— Дорогой Алекс, — Эльза чуть склонила голову на бок. — Ты стал одним из восьми первых рыцарей, а ещё и лордом провинции Шартиль. Тебе стоит начать разбираться, чем дышит наша страна. Если ты будешь просто сидеть на своём пятачке земли, думая, что тебя никто не тронет, и всё будет идти само собой, то ты, однажды, можешь сильно пожалеть об этом. Мелким дворянам редко удаётся жить самим по себе. Им приходится как-то лавировать между сильными домами и кланами, чтобы их не разорили, не поглотили и не выжили с их земли. Нужно проявлять хитрость и изобретательность, уметь договариваться, вступать в правильные союзы и следить за тем, куда дует ветер, — принцесса многозначительно постукала ложечкой об блюдце, словно учительница указкой по доске. — Сейчас самое большое влияние, среди дворянства, имеет дом эрцгерцога Фландского, — продолжала она. — Его герб объединяет множество земель и целую армию союзников, как сильных, так и слабых. Кажется, ты с ним ещё не знаком, господин Алекс.

— Кажется, нет, — Дэвер мотнул головой.

— Плохо. Я обязательно вас представлю, как только выпадет такая возможность. Как я уже сказала, под крылом эрцгерцога находится много других знатных семей, — продолжала девушка. — Даже мой отец прислушивается к его мнению. А попасть в немилость к Фландским, для мелких дворян, смерти подобно. Следом за эрцгерцогом, идут, и люто завидуют ему, два клана возглавляемые домами маркиза Людвига Макени и графа Барава Кунишена. Их влияние тоже очень велико, но немного уступает герцогу и чтобы они ни делали, им пока не удаётся подняться выше. Разумеется, это очень ранит их чувства, — Эльза снова захихикала и пригубила кофе, как бы невзначай оглядываясь вокруг. — Кроме них, на второй ступеньке социальной иерархии, ещё находится торговое объединение Генриха Освальда и церковь, под управлением архиепископа Симона, — продолжала она, ковыряя ложечкой десерт. — Симон, как мы видим, с твоей помощью надеется усилить своё влияние и тоже выйти на первые позиции, а может даже потеснить оттуда эрцгерцога. Но речь сейчас не о том. Меня интересуют дома маркиза Макени и графа Кунишена, — Эльза улыбнулась. — Между ними давнее соперничество, в основном обусловленное тем, что оба клана получают свои деньги от реализации зерновых и являются, друг для друга, прямыми конкурентами. Оба дома объединяют под своим крылом другие, мелкие дворянские семьи и стараются переманить их друг у друга или найти себе новых вассалов. Всевозможные споры за земли и владения тянутся сотню лет, — девушка покачала головой. — Были прямые стычки и накоплено множество обид, как с одной, так и с другой стороны. Бывало, проливалась кровь, горели деревни и поля с пшеницей. А за взаимные оскорбления уважаемые мужи убивали друг друга на дуэлях, — Эльза коварно захихикала. — Сейчас я хочу в очередной раз столкнуть лбами два этих дворянских дома.

— Зачем? — удивился Алекс.

— У меня далеко идущие планы, — принцесса качнула головой. — Говорить о них пока рано. Возможно, что дело не выгорит. Но сейчас я, по сути, хочу кинуть горящий факел в колодец со змеями, и посмотреть к чему это приведёт. В идеале будет хорошо, если удастся вытеснить оба эти клана на третье место, оставив на втором только Освальда. Но пока будет достаточно, если смогу хоть немного опустить