исцелением и спасением, теперь несет в себе зло и разрушение. Если так будет продолжаться, то сам Свет превратиться во Тьму! Ты должен помешать Гурлухсору, — с каждым словом призрак становился все более прозрачным, и я боялся, что он не успеет сказать мне самое важное.

— Подождите! Как ему помешать? В Пирамиду сейчас не попасть!

— В твоих руках будущее мира… Поспеши…

Это было последнее, что я услышал, когда силуэт исчез окончательно.

Глава 16. Знакомство на Ржавых руинах

Почему-то мне казалось, что на Медвежьей Поляне должно было что-то измениться, но лагерь торговцев оставался все таким же суматошным и шумным. Разве что военных поубавилось. Я быстро пробежал глазами переданный мне Номархом Усеркафом приказ полковника Жгута Кровавых возвращаться в свое расположение на Асээ-Тэпх. До нас не долетало никаких новостей о том, что происходит у Пирамиды Тэпа, но это и к лучшему, потому что если бы случилось что-то плохое, мы бы сразу узнали. Вероятно, до открытого столкновения все же не дошло, и я рассудил, что Историки никуда не ушли и все еще выступают живым щитом между Империей и Лигой. Может быть, идет какое-то расследование, связанное с незаконным проникновением лигийцев в Пирамиду?

— Мы должны вернуться на Асээ-Тэпх.

— Да, я знаю, — кивнул Усеркаф. — Мне сообщили, что вы уходите.

— Что на счет Плу?

— Здесь был Барыга со своими наемниками. Они приперли Плу Крохобора к стенке его же склада со Святым оружием и кое-что выяснили. Я в гущу не лез. Так, в сторонке постоял, уши погрел… Нет, Плу не был обманщиком — всего лишь контрабандистом. Его оружие заряжалось силой великих магических артефактов с плато Коба. Это восточная часть аллода. Пираты умело хранили свой секрет. Артефакты обладали невиданной силой, вы, впрочем, сами это видели. Сделка бы состоялась, но тут случилось то, чего никто не ждал, и в первую очередь сам Плу: артефакты полностью утратили магию Света! Но это еще не все. Дальше — хуже. Сейчас они вновь набирают силу.

— Только на этот раз силу Тьмы, — проговорил я, сопоставив с происходящим слова духа Тенсеса.

— Откуда вы знаете? — удивился Усеркаф.

— Интуиция. Продолжайте.

— Недавние Святые плащи душат своих обладателей, клинки наносят раны… Да, это сила Тьмы.

— Это обесценило оружие? — уточнил Миша.

— Что вы, мощь проклятых артефактов нарастает, и они стоят все дороже и дороже! Теперь на плато Коба устремились все окрестные искатели приключений, пираты, дезертиры. Солдаты массово покидают части и тоже бегут туда. Все хотят заработать. Вот такие дела!

— У Империи там есть ставка?

— Да, на Рыжем Сырте. Не спрашивайте меня, что это означает, — какой-то местный диалект, наверное. Там базируется полк Булата Праведных. Один из самых разумных орков, что мне встречались.

Попрощаться с полковником Жукиным не удалось, так как приказ Жгута Кровавых звучал однозначно: возвращаться немедленно. Переночевать решили на Медвежьей Поляне, чтобы рано утром сразу же отправиться на Асээ-Тэпх. У нас оставался последний относительно свободный вечер вдали от родных казарм центрального лагеря. Миша с Лизой даже не стали делать вид, что хотят провести это время в нашей дружной компании, и просто молча ушли. Лоб нацелился на запавший ему в сердце трактирчик в большом шатре, где проходили звериные бои, и зазывал нас с собой, но шум болельщиков меня совсем не манил. Хотелось побыть в тишине и подышать напоследок хвойной прохладой.

— Как хотите, а я того… угощусь. Кто мне на Асээ-Тэпх еще пива нальет?

Проводив его взглядом, я вопросительно посмотрел на Орла, но тот, сообщив, что у него другие планы, о которых он, правда, распространяться не стал, тоже ретировался, и рядом осталась только Матрена.

— Посидишь со мной? — спросил я, обрадованный, что не все разбежались по своим делам кто-куда.

— М-м-м… ну вообще-то… — растерялась она. — Может, ты просто поспишь, Никита? Ты выглядишь уставшим. Как лекарь, я рекомендую тебе пойти и отдохнуть, вряд ли на Асээ-Тэпх у тебя будет такая возможность.

— Э-э-э… хорошо. Я просто хотел подышать воздухом.

— Я пойду, Никита… Не задерживайся здесь, ладно?

Я озадаченно кивнул, и она ушла, оставив меня в одиночестве. Странные дела творятся.

Сгущались сумерки, торговцы давно закрыли свои лавки, вокруг почти никого не было, кроме праздно шатающейся охраны, и стояла тишина. Лишь только приглушенный шум доносился от центрального шатра. Я уселся на какой-то ящик и прикрыл глаза. Проблемы разрастались как снежный ком: Святое оружие превратилось в проклятое, и теперь, когда за ним охотятся все, кому не лень, трудно спрогнозировать, как в итоге все это повлияет на баланс сил; плюс демоническая угроза набирает обороты. Но хотя бы стало понятно, кто за всем этим стоит. Гурлухсор! По дороге до Медвежьей Поляны Миша освежил наши знания по истории: Гурлухсор — Великий Маг, который после смерти Незеба оспорил власть вставшего у руля Империи Яскера, но проиграл короткую гражданскую войну. Надо же, какие личности выползают из тени!

— Бросили все тебя?

Я покосился на подошедшего с двумя здоровенными пивными кружками Лба, одну из которых он протягивал мне.

— Ага, даже Матрена куда-то делась… Куда она могла пойти? Ты ее не видел?

— Хех, — покряхтел Лоб, отпив пива и довольно зажмурившись. — Больно далеко ты смотришь, Ник.

— В каком смысле? — не понял я.

— Так далеко, что уж и не видишь, чего у тебя под носом делается.

Я впал в задумчивость минут на пять, и на меня наконец снизошло озарение. Внезапный отказ Кузьмы гульнуть со мной в борделе, и все эти его проявления заботы, почему-то до этого момента казавшиеся только дружескими… Зато теперь все встало на свои места.

— Она с Орлом ушла, да?

— Долго ж ты думал.

— Хм… а зачем было скрывать?

— Так никто шибко и не скрывал. Кто ж виноват, что ты такой несоорба… несоозраб…

— Тупой.

— Да.

— Спасибо, дружище.

— Не за что, чего уж там.

Я сделал глоток крепкого пива, размышляя, как отношусь к открывшейся вдруг информации. С одной стороны я и не претендовал на место Орла, скорее даже наоборот — всячески избегал, так что подобное развитие событий окончательно избавило меня от возможных неловких ситуаций,