Болтовня рыжика осеклась так внезапно, что я поначалу растерялась, хорошо, додумалась не задавать глупые вопросы. Крис вскинулся, как пес, почуявший добычу, хмурясь, уставился куда-то в ночь. Невзначай положил ладонь на оружие.

Несколько томительных минут тишину нарушал плеск невидимой воды, потрескивание едва живого костра да шорох ветвей над головой. Потом рыжик расслабился и подкинул хвороста в огонь.

Объяснений не требовалось, но друг все равно озвучил.

— Недалеко были драконы.

— Нас не заметили?

— Наоборот, — Крис выглядел задумчивым. — Заметили… и ушли.

***

В некоторые дни, кажется, не может случиться ничего плохого.

Когда солнце радостно сияет в лазурном небе, птицы заливаются любовными серенадами и природа бурлит как котел, расплёскивая через край эликсир под названием жизнь, думать о смерти и войне, пусть близкой, но сию минуту невидимой, нереально и даже кощунственно.

Крис беззаботно насвистывал, шагая с видом «мне захотелось побродить по лесу». Полностью доверившись другу, я тоже расслабилась и наслаждалась погожим днем. Поэтому появление врага для меня стало полной неожиданностью.

— Al’iav’el’, e’ssa. Terron ver'e net'iu chrono.[1]

— Кадмия? Что ты тут делаешь?

Я нервно оглянулась по сторонам, но больше драконов не обнаружила. Странно. Не могла же командир лучников явиться одна?

Крис, между тем, вышел вперед, прикрывая меня от западной валькирии. Рыжик по-прежнему выглядел довольным и расслабленным, но искру демонстративно направил на противницу, хотя и не спешил разжигать.

— В Подковке вы больше напоминали Повелительницу Небес, чем нынешним днем, — проигнорировала вопрос женщина, задумчиво изучая меня с ног до головы. И правильно сделала, что проигнорировала: нечего спрашивать очевидные вещи. Понятно же, что ищет парочку беглецов.

Кадмия вопреки моим опасениям нападать не спешила, да и оружия я у нее не заметила, только два туго набитых мешка, которые она с облегчением сгрузила у ног.

— Небесам виднее, кому подчиняться, — усмехнулся Крис.

— Разумеется, — рассеянно согласилась Кадмия.

Внимание женщины сосредоточилось на карателе, что логично: тот был вооружен и представлял большую опасность.

— Ты мне кого-то напоминаешь. Мы раньше не встречались?

— В Подковке.

Женщина кивнула, принимая ответ, хотя, похоже, имела в виду нечто иное. Разговор не клеился. Я не понимала, зачем она явилась и чего хочет? Кадмия же явно колебалась, ощущала себя неуютно и продолжала разговор через силу, точно не находя слов.

Нет, не верно. Скорее, она не знала, что можно нам сказать, не нарушив клятву и не предав союзников.

— Были рады повидаться, — первым попрощался Крис. — А теперь, если драка отменяется, мы пойдем дальше.

— Смотрю, за словом ты все так же в карман не лезешь, — решилась валькирия. — Первая стягивает войска к Гайе. Драконы покидают Сорниту и Пьол, мои отряды тоже. Через две недели я встречусь с командором. Если вы захотите, эсса, и рискнете довериться моему слову, я обещаю, что в безопасности доставлю вас к нему в южное крыло.

Командор? Она имеет в виду Рика?

Внезапно предложение сдаться Кадмии в плен показалось мне весьма заманчивым. Может, оно и лучше, чем впроголодь пробираться сквозь неприветливые горы, рискуя попасть под обвал или замерзнуть насмерть. Да и кто сказал, что первая же встреча с вражеским патрулем не окончится тем же, если не гибелью.

Рик… Все эти бесконечные месяцы, я запрещала себе думать о темноглазом драконе, но прошлое упорно рвалось сквозь возведенные барьеры воли и памяти. Я безумно соскучилась. Отдала бы все на свете, чтобы снова быть рядом, слышать его голос, ощутить на плечах тяжесть теплых рук.

Все? Уверена, что все?

Помнишь, как раскачивались колокола, заливая Южный Храм траурным звоном? Как оплакивали они Повелительницу и ее верных воинов? Готова ли ты встретить катастрофические последствия минутной слабости?

А чего мелочиться, эсса?! Хватит ли тебе отчаяния предать кланы и Завет? Я до сих пор не знала, что задумал Рик (а Крис, зараза, не спешил отвечать!). Но если меченый снова, на самом деле, а не притворяясь, присоединился к западным завоевателям, согласишься ли ты отринуть все, во что верила, и встать на сторону Демона льда в его борьбе? Подчиниться Юнаэтре?

Крис еле заметно покачал головой, и я очнулась.

— Нет.

Решение давно принято. Судьба ведет нас замысловатыми путями, но время нашей встречи еще не пришло. Сейчас моя основная задача — вернуться к сестре и южному клану.

— Выбор ваш.

Кадмия, словно бы с облегчением, развернулась и пошла прочь, вскоре скрывшись среди деревьев. Рыжик уверенно приблизился к брошенным драконицей мешкам, развязал тесемки. Изучив содержимое, одобрительно присвистнул. Вытащил башмаки и тут же примерил.

— Великоваты, конечно, и, похоже, я не первый их хозяин, зато крепкие. Все лучше, чем босиком. О, тут и плащики завалялись!.. Лови!

От неожиданности я едва не выронила брошенную краюшку. Подсохшая корка легко смялась под пальцами. Рот враз наполнился слюной, но есть я не рискнула, опасаясь отравы.

— И что все это значит?

Крис распотрошил очередной сверток.

— Тебе долг вернули за Подковок, — рыжик, не испытывая моих сомнений, откусил горбушку и с набитым ртом прошамкал. — Старыми башмаками и вчерашним батоном.

***

— Лезь вперед.

Рыжик выдернул ладонь из моих пальцев. Оглянулся на опушку, откуда должны были появиться преследователи.

— Крис…

Я тоже остановилась. Диковатая ухмылка, изогнувшая губы карателя, вызывала у меня законные опасения в его здравомыслии: кто еще станет лыбиться в предвкушении безнадежной схватки?

— Лезь, Ланка. Сейчас тут такие пляски начнутся, что бескрылым лучше тихонько посидеть в сторонке.

Настолько сосредоточенным и напряженным в последний раз я видела друга в Подковке, когда мы схватились с подручными Кадмии. Брр, скачки по городским крышам я, наверно, запомню на всю жизнь. И чем все закончилось тоже.

— Крис, пообещай, что не умрешь!

— Все мы когда-нибудь сдохнем, — отозвался рыжик. — Кто-то раньше, кто-то позже, а кто-то вообще мучительно и сейчас, — друг взглянул на мое перекошенное лицо и смилостивился. — Догоню я тебя.

— Точно?

— Да. Давай карабкайся, не тяни дракона за хвост.

Крис подтолкнул меня к склону — не отвесному, но достаточно крутому, чтобы думать о том, как не скатиться вниз, а не о плетении защитных чар. Малоподвижная, не способная отбиваться мишень — что может быть желаннее для врага и неприятнее для этой самой мишени.