он, что перед ним кукла — наверняка бы принял за человека. Это не прежние поделки из всякого мусора, это творение совсем иного уровня! Немного портило, что в магическом восприятии ему сильно не хватало Жизни, но тут должна была помочь Вуаль Обмана. И Малк, не без замирания сердца, наложил на марионетку своё новое заклинание.

Нужный эффект появился незамедлительно. Духовные органы чувств на мгновение ощутили дезориентацию, некое раздвоение, но потом всё стабилизировалось, и Малк «увидел» перед собой недавно инициированного Одарённого. Усилил воздействие — и вот уже начинающий Адепт превратился в крепкого Бакалавра, ослабил — и вовсе превратил его в смертного. Манипулировать Вуалью получалось настолько легко и просто, что Малк далеко не сразу осознал, что его понимание чар поднялось на одну ступеньку. И причиной тому было странное резонирование вроде бы типичной волшбы марионеточников с его призрачным тонким телом. Заклинание теперь словно бы не встраивалось в Дух — как и положено будущей части Нимба, — а пробуждало заложенные в него изначально качества. Что давало вроде бы тот же эффект, но с гораздо меньшими усилиями.

«Вообще хорошо! Раз подобное возможно только для навыка, характерного для Младших Магистров, то теперь уж точно со мной, Бакалавром, никто подобный уровень чар не свяжет…» — мысленно отметил Малк, опасаясь озвучивать столь ценные вещи даже будучи в одиночестве. Потому как настоящая тайна любит тишину…

Закончив с Лисом и вновь уменьшим его духовное присутствие до нулевого уровня, Малк спрятал его среди камней и даже прикрыл слабеньким отводом глаз. Это был его козырь на случай не совсем удачного развития событий, вроде сговора «партнёров» или потребности в отвлечении внимания, однако им его колода спасительных ходов не ограничивалась. И после возни с марионеткой, Малк приступил к гораздо более привычной подготовке местности. Сначала начертил три вложенных Защитных Круга — место, откуда он собирался общаться со своими «гостями», — затем сотворил вытянутую в овал вариацию того же колдовского барьера между центром аномалии и ближайшими зарослями кустарника.

На всё ушло кристаллического песка почти на сотню эргов — весь запас, — но активировать поначалу Малк собирался только тройной Круг. Время не особо надёжной и долговечной модификации наступит только когда Малк надумает отступить. Именно тогда пробудившаяся ритуальная фигура сыграет роль защищённой от не особо мощного удара тропы и даст ему возможность добраться до вожделенной зелени живым и хотя бы относительно целым. Всё-таки в противостоянии с двумя опытнейшими Младшими Магистрам кто-то вроде него мог делать ставку только на бегство. Стремительное и безоговорочное.

С этой же целью после маскировки Кругов Малк занялся и остальными приготовлениями. Сделал очередную обманку-отвлечение, для чего вызвал Призрачные Руки, вложил в них замершего в шаге от активации Живого Клона и спрятал у себя внутри грудной клетки. Потом укрепил Панцирь, проверил связь с гадательным компасом и наличие в кармане скрижали контракта с духом молний, почистил артефактный револьвер. И лишь общение с Вудом и живущими в тесаках лоа Малк оставил напоследок — на то время, когда первые лучи солнца окрашивают золотом верхушки деревьев и когда яростная энергия светила хоть немного усмиряет злую природу служащих ему духов.

«Что?» — спросил Вуд, когда Малк уселся среди камней и пристроил свою жутенькую куклу между парой палок.

«Мой Дух слишком слаб, нужна поддержка,» — столь же лаконично ответил Малк, настраиваясь на вибрации лоа.

Вообще этой идеи изначально в его Плане не было — он собирался рассчитывать на свои силы, — но недавний положительный опыт укрепления тонкого тела во время обряда трансформации клинков натолкнул на несколько интересных идей. И вместо стимуляции болью с фиксацией на образе черепа — зря что ли убеждал «нового» Тиля в незримой поддержке господина Тияза? — теперь собирался опираться на поддержку своих бестелесных вассалов.

Если получится, конечно…

«Сёстры хотят света!» — после секундного размышления сообщил Вуд, видимо подразумевая, что сам он готов участвовать в любом деле, где предполагается насилие.

Малк на миг завис, пытаясь понять, о каком свете идёт речь, но затем вспомнил про золотое свечение экзорцизма Кетота и медленно кивнул. Что ж, такая «плата» за помощь ему по силам. И перед вместилищами лоа легла уменьшенная заклинательная книга.

Малк думал, что придётся как в прошлый раз делать какие-то телодвижения, готовить новый ритуал, но духи взяли инициативу в свои руки. При появлении книги тут же послали просьбу открыть им доступ к хранящейся в ней структурированной Силе, а получив его, сразу приступили к делу. Он опомниться не успел, как сначала от миниатюрного томика к Вуду протянулась золотая дорожка, вызвав у лоа непонятное, почти оргазмическое удовольствие — потом энергия, судя по ощущениям, потекла дальше к находящимся в отдалении тесакам, — а затем уже к тонкому телу Малка скользнули три полупрозрачные тени и словно бы «подставили плечо». Нет, это не сделало его Дух крепче, не расширило Дворец и не приумножило Власть, но точно добавило некую ментальную опору, которая обещала не дать его разуму в случае чего «упасть» слишком уж глубоко.

Во всяком случае так Малку казалось, что будет в реальности может показать только практика. Пока же… пока он заставил «обезьяну» нацарапать на стене родительского дома адрес и время встречи, разорвал с ней связь и принялся ждать. Собственно это единственное, что ему теперь оставалось…

Первыми к месту встречи ожидаемо пришла неразлучная парочка — Тонкий и Толстый. Любитель вселяться в чужие тела всё также выглядел жертвой пытки голодом и лишь шляпа-котелок подобно собственному «вечному» цилиндру Малка всё-так же сидела на нём как влитая, а вот специалист по магии Звука и одновременно нежданно-негаданно объявившийся родственничек наоборот изменился и словно бы ещё больше потолстел. То ли он днём ранее был более удачно одет, то ли его тело страдало от отклонений в практике, но сегодня Толстый снова едва ли не лопался от жира, а его одышка могла бы стать праматерью всех одышек на свете…

— Приветствую господ Младших Магистров! — уважительно поклонился Малк, уже занявший своё место в центре тройного Круга. — Не ожидал, что вы оба воспользуетесь моим приглашением и…

— Заткнись, ублюдок! Ты не мог поближе местечка найти?! — сходу заорал Толстый, тяжело дыша. — Наш паромобиль версту назад сдох, и я из-за тебя на своих двоих тащился по этим буреломам. Приветствует он…

— Дружище, где твои манеры? — прервал поток возмущения своего спутника Тонкий, явно не испытывающий с перемещением никаких трудностей. — Молодой человек так старался, готовился… Давай не будет сразу всё рушить? Пускай хотя бы попробует провести всё так, как