Два противника встали напротив друг друга на опушке леса. Движения девушки мгновенно изменились, обретя тягучую пластику и экономность бойца. Хорошего бойца. Оборотни вообще обладают своеобразной пластикой, на которой поневоле задерживается взгляд, а также возникает интуитивное ощущение чуждости, нечеловечности. Если же смотреть на бойца — даже не особо разбираясь в боевых искусствах, — всё равно подсознательно возникает опасение и желание не связываться с существом, излучающим нешуточную опасность. Голые инстинкты.

Две пантеры в человеческом обличье медленно кружили по траве: маленькая, и с виду такая хрупкая, и крепкая массивная фигуры. Поняв, что Кира не будет нападать первой, Себ слегка улыбнулся. Умная девочка. Выжидает. При такой разнице как в росте, так и в физической силе — вполне нормальное поведение, правильное. Защищаться всегда несколько проще.

Принимая её правила, альфа напал первым. Смазанное движение, резко сократившее расстояние, подшаг, обманный удар одной рукой, и почти тут же — второй, следом нога… Как ни удивительно, Кира сумела уйти от атаки. Даже не сблокировать, а просто уклониться. Казалось тело превратилось в воду — настолько под невероятными углами оно изгибалось, что позволяло разминуться с атакующим буквально на миллиметры. Себу стало ещё интереснее. Взвинтив темп, мужчина добился лишь того, что самочка начала блокировать удары, от которых не успевала уклониться. И сила блоков впечатляла. Очень. Впрочем, это же было ожидаемо.

Спустя долгих несколько секунд боя, он понял, что девушка просто изучает его стиль, не спеша раскрывать свои секреты. Зелёные глаза смотрели внимательно и спокойно, не отражая ни унции страха. А потом она наконец перешла к атаке. Вот теперь рисунок боя обрёл свою законченность. Две смазанные фигуры двигались по ровной площадке, обмениваясь ударами. И Себ испытывал ничем не замутнённое удовольствие от замечательного спарринга с практически равным противником.

Мастерство пантеры оказалось на очень высоком уровне, но по грубой физической силе девушка всё же заметно уступала. Альфа видел, как иногда по красивому лицу пробегала болезненная волна, если его удары достигали цели. Пусть Кира и умудрялась каким-то образом гасить их мощь, но не полностью. А ведь даже довольно крепкий самец мог запросто слечь от некоторых из них.

Но хотелось уже поставить точку. Свою. Они показали друг другу возможности, поняли, что как бойцы достойны уважения. Но даже ничья с самкой поставила бы его в положение, близкое к поражению. А у Себа были ещё тузы в рукаве. Серия молниеносных связок, и Кира всё-таки пропустила мощный удар, отбросивший её на несколько ярдов. Неимоверно извернувшись, девушка перекатилась и приземлилась на одно колено, слегка согнувшись и осторожно дыша. Мужчина же успел мгновенно пожалеть о так некстати проснувшейся гордыне альфы. Ну что ему стоило уступить?!

Движение вперёд совпало с резким распрямлением самки и предостерегающе вскинутой рукой. Помощь не требуется. Себ настороженно вглядывался в безмятежное лицо, гадая, насколько сильный урон нанесён гордости Вожака, но, увидев глаза девушки, расслабился и выдохнул. Там светились уважение и веселье. Настоящий боец! Кирана встряхнулась и лёгкой походкой направилась к нему. Поразительно! Ничто в движениях не говорило о недавнем, очень болезненном поражении. А восхищение в зелёных глазах позволяло надежде перерасти в уверенность: его примут.

— Ты великолепен! Давно я не получала такого удовольствия от боя.

— Я тоже…

Но что за дьявол сегодня то толкает под руку, то тянет за язык?!

— Однако ты проиграла. Помнишь причину спарринга?

Девушка задорно улыбнулась. Вот только хищный блеск глаз почему-то заставил вздрогнуть.

— Помню. В обычном бою я тебе проиграю, теперь мы это окончательно выяснили. Но и я не ставила целью выиграть любой ценой.

Себ скептически приподнял бровь, молча ожидая продолжения. Последующие слова вновь запустили холодок по телу. Пантера не бахвалилась и не пыталась сделать хорошую мину при плохой игре. Она просто констатировала факт.

— Я не собиралась тебя убивать. А вот если бы решила, бой закончился, даже не начавшись. Не веришь?

Он не верил. Во всяком случае, не до конца. Всяко же он не будет молча стоять и ждать, когда противник нанесёт смертельный удар. Мишень из Себа слишком неудобная: очень уж хорошо знает не только как лишить разумного жизни, но и как защититься от подобных намерений со стороны другого разумного. В глазах девушки мелькнуло сожаление, а потом… Странный жест кистью, словно стряхивает невидимый мусор, и Кира подходит практически вплотную к своей жертве. О да, впервые Себ почувствовал себя именно жертвой: тело внезапно замерло, не желая подчиняться приказам слегка паникующего разума и хоть сколько-нибудь шевелиться. Полная и непонятная неподвижность. Невозможная и неправильная. А острый слух не может не воспринять тихое бормотание.

— Надеюсь, я не пожалею о своём доверии.

Тем временем Кира пристально посмотрела в глаза беспомощно замершему мужчине.

— Я скрываю очень многое, Себ. Мало кто знает мои истинные возможности. Но если ты хочешь быть рядом, должен понять: в некотором смысле я гораздо сильнее тебя. Сильнее любого из самых мощных альф. Потому что могу убить, не испытав при этом ни малейших затруднений. И дело совершенно не в грубой физической силе. Как мы выяснили, я всё же слабее хорошо тренированного альфа-самца в этом плане. Да я никогда и не страдала подобными иллюзиями. Но с лёгкостью убить любого оборотня мне это ни в коей мере не помешает.

И перед глазами изумлённого альфы на пальцах Киры выросли длинные, чуть изогнутые чёрные когти. Не такие загнутые, как в животной ипостаси, а довольно прямые и очень напоминающие тонкие кинжалы. Пальцы согнулись, прижимая смертельные острия к запястью и оставляя выпрямленным только один, указательный. В следующее мгновение беззащитная кожа шеи ощутила лёгкое касание, а вслед за ним тёплую дорожку, медленно поползшую ниже, к груди. А Себ даже вздрогнуть от неожиданности не мог.

— Как понимаешь, мне сейчас достаточно было бы лишь надавить посильнее и сделать движение кистью. Или же, — рука сместилась вниз, а в межреберье прямо над сердцем он почувствовал укол, — надавить здесь. Итог один.

Внезапно тело обрело подвижность, и Себ еле поборол позорное рефлекторное желание отшатнуться. Лишь ладонь метнулась к горлу, стирая кровь. Не почудилось. Всё произошедшее казалось нереальным, но оно, несомненно, было настоящим. А ему требовалось время, чтобы это осознать и принять. Обратный путь прошёл в молчании. Что интересно, пума и даже волк смотрели на Себа с сочувствием, хотя от последнего он и ожидал некоторого злорадства — ведь странным способом оказался полностью беззащитным перед самкой. Когда она того захотела.

Едва подъехали к коттеджу, Кира, севшая с ним на заднее сиденье, неожиданно тронула за руку. На вопросительный взгляд улыбнулась.

— Двери этого дома открыты для тебя, можешь приходить в любой день. Правда, мы тут в основном ужинаем и ночуем.