Несколько дней после этого Настя выходила на лестницу с опаской, но больше ничего подозрительного замечено не было. Она быстро сбежала вниз с третьего этажа и выбежала во двор, где были люди, гуляли дети, бегали собаки.

В воскресенье, выйдя из подъезда, Настя буквально наткнулась на шедшего ей навстречу элегантно одетого молодого человека, у которого виднелся красный галстук-бабочка из-под распахнутой зимней куртки. Он выглядел иностранцем. На его плече — и это было самое странное! — сидела небольшая птичка, похожая на воробья, но раскрашенная, как попугай. Птичка чирикала песенку «муси-пуси».

Молодой человек остановился и взглянул па Настю с улыб­кой и весьма приветливо.

— А скажите, барышня, не здесь ли живет старый солдат, победитель карабасов? — задал он странный вопрос.

— Я... не знаю... Здесь теперь много кто живет... — смутилась Настя.

— Вот как? Тогда вы, может быть, расскажете мне об этом? Я корреспондент, мне можно, — доверительно произнес молодой человек и повернул лицо к сидящей на плече птичке. — Правда, Пиджи?

Птичка свистнула утвердительно.

Настя смутилась. Она не знала, что ответить. Да к тому же мама всегда предупреждала ее, что нельзя разговаривать на улице с неизвестными.

— Я отвлеку вас буквально на десять минут, — продолжал незнакомец. — В вашем доме есть кафе, давайте посидим там, я угощу вас молочным коктейлем.

Пиджи снова свистнул.

— Ну-у... разве что на десять минут... — протянула Настя, забыв о маминых наставлениях. Уж очень приятен в обхождении был этот неизвестный корреспондент.

Они зашли в кафе «Манго» и уселись за столик. Официантка неодобрительно посмотрела на птичку, но все же принесла Насте молочный коктейль, а незнакомцу чашку кофе.

В это время в кафе вошел Симеон Карлович вместе с круглолицым толстяком, одетым в овчинный тулуп. Они взяли по кружке пива и устроились в углу.

А незнакомец в красной бабочке, вынув блокнот, поведал Насте, что он собирает материал о конфликтах между старыми и новыми жильцами в петербургских домах. Он слышал, что в дом, где живет Настя, въехал ветеран войны, старый солдат, и его будто бы избили соседи.

Настя сразу вспомнила битву чудовищ на лестничной площадке.

— А какой он из себя? — спросила она.

— Кто? Гол... То есть, солдат? Старик, конечно! — вздохнул корреспондент.

— С зелеными рожками?

— Ну что ты! Какие рожки! Возможно, ты видела его в каске. Он часто ходит в каске.

— Он купил здесь квартиру и делает ремонт?

— Да, — кивнул журналист.

— А откуда оп взял деньги? — подозрительно спросила Настя. Опа слышала от родителей, что квартиры в этом доме стоят больше сотни тысяч долларов.

— Ему помог Фонд ветеранов войны, — сказал журналист.

— Нет, ничего об этом не знаю, — соврала Настя.

Опа подумала, что ее рассказ о зеленом чудовище с крыльями и огнедышащем драконе будет выглядеть слишком фантастично для газеты.

— Что ж... — корреспондент поправил галстук-бабочку. — Жаль, что ты не хочешь сказать правду. Я ведь насквозь вижу. Ты знаешь, ты что-то видела, по не хочешь сказать. Однако, правду скрыть нельзя, учти.

Настя пожала плечами.

Симеон с толстяком, пившие пиво в углу, обратились в слух. У них даже уши шевелились.

А корреспондент встал из-за столика и кивнул Насте:

— До свидания!

— Приятно было познакомиться! — вдруг выпалил попугай-воробей.

И они вышли из кафе.

Настя некоторое время еще сидела за столиком, стараясь понять, что же происходит, но так ничего и не решила. Она вспомнила, что мама послала ее в булочную, и уже хотела уходить, как те двое, что пили пиво, поднялись и направились к ней.

— Девочка, приходи сегодня в квартиру 89, — сказал Симеон. — В восемь вечера. Обязательно.

— Зачем? — спросила Настя.

— Общее профсоюзное собрание виртуальных жильцов, — туманно объяснил толстяк.

— А мне зачем? Я не этот... не виртуальный... А что это такое?

— Так надо, — настойчиво сказал Симеон. — Ты можешь нам помочь, положение серьезное. Ты ведь уже помогла ему, — он кивнул на толстяка.

— Как? — удивилась Настя.

— Я Колобок, — смущенно признался толстяк.

— Меня мама не пустит, — сказала Настя.

— А ты что-нибудь придумай.

— Ну я попробую, — сказала Настя и пошла в булочную.

Вечером пришлось врать, чтобы попасть па это непонятное профсоюзное собрание. Настя сказала, что медсестра Люся — соседка с шестого этажа — попросила ее посидеть с ее маленькой дочкой, пока она съездит поставить больному капельницу. Это выглядело вполне правдоподобно, потому что такие случаи иногда бывали.

Без пяти минут восемь Настя вышла из квартиры и пешком поднялась на шестой этаж. По дороге, па лестничной площадке пятого этажа, она встретила громилу в майке, который курил. Лицо у пего было какое-то серое, а на плече татуировка. Настя проскользнула мимо и бегом устремилась к двери квартиры номер 89.

Ей, как и прежде, открыл Симеон Карлович, который был одет в странный костюм: короткие штаны па лямочках и зеленая куртка. В прихожую из комнаты доносился шелест голосов. Судя по нему, там собралось много пароду.

— Пожалуйста, ничему не удивляйся. Спасибо, что пришла, — сказал он. — Мы позволяем себе па наших собраниях быть в своем истинном обличье, ты многих узнаешь.

— Виртуальные жильцы? — вспомнила Настя.

— Да-да. Коротко — виртуалы.

Настя шагнула в комнату и застыла на пороге.

В огромной комнате было человек тридцать народу. Хотя сказать, что все они люди, было бы неправильно. В центре, за большим круглым столом сидел явный Карабас Барабас, рядом с ним доктор с бородкой и в белом халате, а напротив — Дед Мороз в красной шапке с длинной седой бородой.

Прямо маскарад какой-то!

Но это еще ничего.

По бокам на креслах и стульях расположились другие участники собрания, в которых Настя, к своему удивлению, стала узнавать давным-давно известных ей героев сказок и волшебных историй. Серый Волк сидел на диване, развалившись, рядом с Красной Шапочкой, в кресле расположился Змей Горыныч,в котором Настя узнала огнедышащего дракона — участника драки на лестнице, на стуле россыпью расположилось семейство Колобков — ее давний знакомый с заплатой па боку, его жена и дети. Все они были очень похожи друг на друга. Были здесь и Курочка Ряба, и Баба Яга с приятелем Кащеем, и