— Идти против приспешника Палпатина — значит открыто бросить вызов последнему, — заметил Кейн.

— По моей информации Девиан не верен Палпатину и не служит ему в настоящий момент, — произнес я, опираясь на знания из прошлой жизни. Потому как очень и очень не хотелось, чтобы случилось так, будто своими действиями я внес изменения в текущие реалии настолько, чтобы Возрожденный Император пристроил к делу своего наемника.

— Предположим, — согласился Кейн. — К чему был вопрос о Девиане?

— Так понимаю, ты хотел бы получить его голову? — поинтересовался я.

— Предпочитаю врага целиком, — в голосе Ардуса прорезались нотки жестокости. — И умертвить его уже в процессе «беседы».

— Я могу попробовать это устроить.

Кейн одобрительно хмыкнул.

— Чую это отнюдь не альтруистическое побуждение, — с усмешкой на губах произнес он.

— Ни в коем случае, — подтвердил я. — Ты ведь сам указал на то, что мы «друзья по несчастью», но никак не союзники.

— Хорошо, что не враги, как это пытались сделать наши общие знакомые, — мрачно произнес Кейн.

— Полностью согласен, — произнес я. — Сделаю все возможное, чтобы добыть Девиана для тебя.

— Цена вопроса? — перешел на практический лад Кейн. Помедлив, он с улыбкой добавил:

— «Жнеца» не отдам, уж точно.

— Жаль, — я сделал вид, будто разочарован. — Что ж, в таком случае думаю ты будешь не против, если мне отойдет обитаемая сфера?

Гранд-мофф некоторое время молчал, раздумывая над моими словами и подтекстом, который в них заключен.

— Ты мог бы вообще мне ничего не говорить о ней, — заметил он. — Забрал бы себе, нашел укромный уголок, где ее спрятать… Военный трофей, как-никак.

— Да, — согласился я.

Итак, Кейн, развивай мысль.

— Не хочешь, чтобы у нас были поводы для взаимных притязаний, — оправдал мои надежды Кейн.

— Мы оба понимаем, что ситуация сейчас и перспективы ближайшего будущего довольно мрачны, — произнес я. — Нет никакой уверенности в том, что Палпатин в самом деле сдержит свое слово и не пойдет на нас войной.

— Скорее он отправит свои убийц, — признался Кейн. — Уверен, что у него их достаточно.

— В том числе и чувствительных к Силе, — заметил я.

— Джедаи? — удивился гранд-мофф.

— Скорее инквизиторы, — поправил я. — Мне известно о наличии как минимум о семи таких разумных. Называют себя «Элитой Темной Стороны». Командует ими некто Седрисс. Еще один — некто по имени Солусар.

Имени мне никто не сообщал, но я помнил его из прошлой жизни. Причем — из книг по Расширенной Вселенной, а вовсе не из комиксов, которые бы описывали происходящее во время операции «Рука Тени».

— Плюс сам Палпатин, — задумчиво произнес гранд-мофф. — Имя «Седрисс» мне не знакомо. Как и «Солусар».

Как будто могло быть иначе.

— Хорошо, — согласился Кейн. — Палпатин, Элита Темной Стороны, Девиан… Как это все взаимосвязано?

— Есть большие подозрения относительно того, что Палпатин ведет переговоры с некоторыми из действующих военачальников относительно их присоединения к своим силам, — продолжил я. — В подчинении Девиана явно немалое количество бывших имперцев, квалифицированных специалистов и профессиональных военных. Некоторые из них попадут в мой плен после того, как я разделаюсь с Девианом.

— И? — все еще не понимал Кейн.

— Мне они не нужны, — уточнил я. — Но в то же время ты указывал на то, что понес определенные потери среди специалистов, которые решили перебраться в Доминион.

— Предлагаешь передать мне бывших служак Девиана? — скривился Кейн. — Они наверняка такие же ублюдки, как и сам наемный убийца Палпатина.

— Тем проще будет отправлять их на войну с Новой Республикой, не думаешь? — уточнил я. — Ведь, какая разница, если погибнут они — радикалов никто не любит, не то время. А ты сможешь сохранить жизни верных тебе людей. Возможно даже укрыть от взора Палпатина те или иные звездолеты.

— Формирование собственного резерва, — понимающе закивал головой Кейн. — Да, неплохая мысль. Но, более чем уверен в том, что Убикторат уже давно пересчитал и переписал все имеющиеся у меня корабли. Блэкхоул такая тварь, притом хитрая и изворотливая… Я предполагаю, что именно он курирует работы Палпатина, пока тот отсиживается в Глубоком Ядре.

— Меня посещали те же мысли, — подтвердил я. — А теперь представим гипотетическую ситуацию. Контроль со стороны Убиктората просто исчезнет.

— Как это? — опешил Кейн. — Они ж постоянно суют свой нос куда не следует.

— Это гипотетическая ситуация, — напомнил я. — Убикторат и Блэкхоул перестают дышать тебе в затылок. Это облегчит твою жизнь?

— По крайней мере до тех пор, пока на меня не выйдет очередной Палпатиновский заморыш с требованием подчиниться, — фыркнул Кейн. — Но, если ты это задумал, Траун, это… Это смело, конечно, но… Один промах — и на тебя спустят всех ранкоров.

— Ранкоров бояться — во дворцы хаттов не ходить, — заметил я.

— Интересная присказка, — хмыкнул Кейн. — Никогда не слышал.

— Рассказал один знакомый джедай, — не моргнув глазом солгал я.

— Интересно, — ухмыльнулся Кейн. — Скайуокер на твоей стороне?

— Он верен Новой Республике, — заметил я. — Но это не значит, что его нельзя использовать в тех или иных обстоятельствах.

— Хорошо, допустим Убикторат перестанет дышать мне в затылок, — произнес Кейн. — Дальше-то что?

— К тебе прибудут десятки, а возможно и сотни тысяч военнослужащих, бывших в подчинении Девиана, — заметил я. — Дальше, как ты будешь действовать — это уже твое дело. Я подсказал вариант развития событий.

— Спрятать корабли не так-то уж и просто, — поморщился Кейн.

— Зато они могут погибнуть в схватках с республиканскими рейдерами, — заметил я. — Если помнишь, с таковыми проблемами столкнулся Креннель, Валлис Санте сейчас несет колоссальные убытки от захвата ее кораблей Новой Республикой…

— Блэкхоул как-то обмолвился, что Лианна готова разорвать все контракты с Корусантом, — заметил гранд-мофф. — Офис Мон Мотмы обвиняет Санте в том, что она строит «Звезду Смерти», а старушка заверяет, будто бы повстанцы нападают на ее транспортные корабли.

— Не так давно я отразил атаку на сектор Опловис, — пришлось напомнить. — Без малого — десять рейдерских групп.

Ардус восхищенно присвистнул.

— Да, думаю да, корабли могут исчезнуть из-за атак рейдеров Новой Республики, — согласился он, довольно улыбаясь. — Но опять же, вопрос цены.

— Предпочел взять ауродиумом, — признался я.

Тут уже Кейн откровенно разочаровывающе скривился.

— Намерен лишить меня всего аудродиумного запаса? — уточнил он.

— Только того, который ты готов мне предоставить, — заметил я. — Насколько понимаю, в Содружестве Пяти Звезд нет проблем с валютой и деньгами?

— Вроде того, — угрюмо произнес Кейн. — Других вариантов нет?

— Отчего же? — удивился я. — Есть. Тебе ведь необходимы основания для того, чтобы направить свои корабли в рейды по периферийным системам в поисках рейдерских групп Новой Республики?

— Хватит и того, что они уже засветились, — заметил Кейн. — Лишняя безопасность…

— Этому никто не поверит, — заявил я. — А вот в то, что на твои транспорты, перевозящие турболазеры и имперское оборудование для вооружения строящихся кораблей будут нападать рейдеры Корусанта… Да это будет подходящим основанием для начала поисковой кампании.

Гранд-мофф на мгновение опешил.

Потом на его лице появилась понимающая улыбка.

— Так понимаю, пропавшее военное имущество будет учтено в счет оплаты за нашу договоренность о поставке бывших людей Девиана?

— Не только, — уточнил я. — На мой взгляд будет крайне подозрительно выглядеть тот факт, что вместо передачи тебе Октавиана Гранта последний умрет, а ты передашь мне обещанные звездолеты и деньги.

— Да, это вызвало бы уйму вопросов, — согласился Кейн. Ухмыльнувшись, он произнес:

— Турболазеры, дефлекторы, двигатели, запчасти…. На сумму более двух миллиардов кредитов, так?

— Думаю «более пяти» будет гораздо более точной цифрой, — заметил я.

— Ты что, решил пару «Палачей» построить? — удивился Кейн.

Моя бровь вновь взлетела вверх.

— А что, «Верфи Куата» уже перестали таить на меня зло за нападение на планету Кай Фел и отъем гипердвигателей? — уточнил я.

— Нет, — признался Кейн. — Пусть они и побаиваются высовываться за пределы своего сектора или начать карательную операцию, видя, как ты мордуешь Новую Республику, от своих планов покарать виновника ухудшения их репутации, они точно не откажутся. В ближайшее время — уж точно.

— А если быть еще более точным — до тех пор, пока не будет развенчано предположение, что им это может сойти с рук, — уточнил я.

— Потому они