– А он ничего не передавал мне напоследок?

– Нет, миледи. Но сказал, что заглянет к вам позже.

– Мило, – заключила я, строя про себя догадки насчет последнего визитера.

Не уверена, правда, что знаю о причинах беспокойства нашего белобрысого знакомого, но не исключено, что мои опасения насчет голодовки оказались напрасны. Не думаю, что этот тип явился сюда по собственной инициативе. Тут вообще, как я понимаю, инициатива наказуема. Следовательно, ему велели меня навестить и лично проверить, насколько у меня испортилось здоровье. А поскольку, судя по всему, мастер Мариоло тут не последний дворник, то отправить его с такой миссией мог только один человек… к тому же осведомленный о моем общении со Знаком. Из чего придется сделать невероятный вывод о том, что…

– Кажется, кто-то стучит, – очень некстати встрепенулся Дэл, оказавшийся ближе всех к двери. – Причем в главные двери. На лестнице. И, если я правильно расслышал голос, это опять Ниг.

– Он что, без приказа даже внутрь не заходит? – озадачилась я.

– Нет, миледи. Это запрещено. А в ваши покои он не зайдет даже под страхом смерти…

– Моей смерти или его? – рассеянно уточнила я, когда Вега помчался открывать и выяснять причины повторного визита «дворецкого».

Драконы усмехнулись, но смолчали.

– Ну и что ему нужно? – спросила я, когда Вега вернулся. Причем вернулся, как ни странно, один.

Тот без лишних слов протянул мне большой голубой конверт с каким-то причудливым гербом с кучей всевозможных финтифлюшек, каллиграфических загогулин и кренделей, что я с трудом разобрала за всеми этими нагромождениями изображение спящего змея, в лапе которого виднелась цветущая ветвь какого-то растения.

– Это что? – скептически спросила я, не торопясь забирать письмо.

– Ниг сказал, что его повелитель будет рад вас видеть этим вечером на личной встрече.

– Приглашение или приказ? – педантично уточнила я, забирая-таки послание.

Вега скривился.

– Он не сказал. А когда я спросил, почему так официально, раскланялся и, сказав, что это приказ, испарился.

– Жук, – констатировала я, вскрывая конверт. – Даже спасибо не сказал за то, что его отмазали. Ладно, давай-ка поглядим, что от меня хочет Его Сиятельное Великолепие, Разгневанное и Очень Недовольное Величество. Чем Айд не шутит – может, извиниться надумал?

Валлионцы почтительно застыли, пока я разворачивала вложенный внутрь белоснежный листок, и даже в какой-то момент вытянули шеи, силясь рассмотреть чужие каракули, но тщетно – записка была на эйнараэ, которое понимала только я. Так что им оставалось лишь гадать, почему я так удивленно округлила глаза, а потом озадаченно крякнула.

– Вот это дела… сколько лет живу, но еще ни разу не сталкивалась с таким дурным предложением! Наверное, это шутка? Или адресата случайно перепутали?

Для верности я повертела конверт, однако, к несчастью, там было указано именно мое имя: «Леди Гайдэ» – гласила подпись под особо заковыристым вензелем, не оставляя места для сомнений.

Что за бред?

– Что там? – на мгновение забывшись, поинтересовался командир, но я была слишком поражена, чтобы замечать такой резкий прогресс в наших натянутых отношениях. – Миледи? Что он пишет?

Я очнулась от ступора и, кинув насквозь сухое, пропитанное на редкость качественной канцелярщиной письмо на диван, растерянно кашлянула.

– Да, собственно, я сама в шоке. Потому что ЭТО – официальное предложение руки и сердца.

– ЧТО?! – пораженно застыли Драконы.

Я развела руками.

– Ну да. Повелитель в довольно резкой форме изволил сообщить, что желает видеть меня своей невестой… как думаете, он действительно так неудачно пошутил или мне лучше взять с собой нож?

Глава 16

На встречу с повелителем Ниг повел нас не через портал, а почему-то через обычный коридор, который я уже и не чаяла вновь увидеть. Вернее, сперва мы все равно переместились телепортом в какой-то незнакомый зал, а вот уже дальше пришлось топать не меньше получаса для того, чтобы отыскать личную трапезную владыки.

– Таковы правила, – с извиняющей улыбкой пояснил Ниг, когда я поинтересовалась, почему мы не используем более легкий способ доставки. – В этой части дворца мне запрещено пользоваться магией.

– Только тебе? – поинтересовалась я, впервые увидев стоящих вдоль стен караульных в синих мундирах.

– Да, госпожа. Мне и таким, как я. Магия здесь разрешена только «бордовым» и «черным».

Я понимающе кивнула. Все ясно – повелитель обезопасил себя от всяких нехороших случайностей. Возможно, у него даже порталы тут сделаны какие-нибудь особенные. Для черни свои, для элиты – свои; так, чтобы слуги не пересекались друг с другом. Хотя чего ему опасаться в собственном дворце, напичканном всякой охранной всячиной? Да еще когда сам он, судя по слухам, нехилый маг? Даже поставленную на мои драгоценности защиту как-то заметил, хотя меня уверяли, что видеть ее могут единицы. Да и то не простые чародеи, а именно что маги разума.

Получается, что господин владыка все-таки не всесилен?

Задумавшись, я едва не пропустила момент, когда мимо нас почти идеально ровным строем проследовали уже виденные ранее девушки в отвратительно розовых платьях. Одинаковые, как цыплята в инкубаторе, с однообразно заплетенными волосами, гордо задранными носами и надменными взглядами – те самые леди, с которыми я уже имела удовольствие встречаться в общей трапезной на недолгом ужине с повелителем. И которые сейчас шагали, как дети на утреннике – в колонну по двое и едва не держась за руки.

Я их, правда, никого не узнала, потому что не больно-то тогда присматривалась к лицам, да и они не изъявили никакого желания пообщаться. Но вот «поросячье счастье», в которое меня чуть было не обрядили, забыть бы точно не смогла. По нему, собственно, и поняла, кого именно вижу.

Теперь же эти самые «леди» чинно вышагивали нам навстречу, при этом старательно изображая равнодушие. Демонстративно не смотря в нашу сторону, высокомерно вздергивая подбородки… ну детский сад на выгуле, не иначе. Который выглядел тем более смешным, что в украдкой кинутых на нас взглядах я подметила и тщательно укрываемое любопытство, и раздражение, и даже зависть.

Забавно, да? И чему, интересно, тут завидовать? Ах да… я же снова надела неправильное платье! Правда, не подаренное водяным, потому что оно уже успело мне надоесть и к тому же начало ощутимо жать в груди, а в новом. Которое я, будучи девушкой настойчивой, все же вытребовала с упрямого мастера Гриоло, очень вовремя вспомнив его предупреждение о коварстве магии водяных жителей и поэтому не рискнув идти на важную встречу в ненадежном наряде.

Как я уговаривала его создать для меня новую одежку,