С Вэном виделась исключительно на званых вечерах. Таких было пять. В итоге, ко Дню окончательного выбора нас осталось четыре претендентки.

… Я всмотрелась в зеркало…

Наверное, в десятый по счёту раз. Лиловое платье на бретельках с зауженной талией было изумительным. Атласная ткань вспыхивала мириадами искр, а пышные юбки струились в пол, создавая эффект летящей походки. Дивный образ дополняла украшенная живыми цветами прическа и традиционные перчатки из белого шелка, под которыми я удачно прятала сверкающие знаки принадлежности.

Не верится, что через каких-то десять минут владыка объявит имя будущей супруги!

Тихо, Диана, без паники.

Внутренне успокоилась. Еще раз улыбнулась своему отражению и… передернулась от острого «укуса» в сгибе локтя. Кожа в этом месте посинела, покрывшись инеем, но прихлынувший к «очагу» Огонь, тут же растопил холод.

С недоумением растерла руку пальцами. Подышала, обмахнулась ладонью. Бесполезно. Тело по-прежнему неприятно знобило.

Холодок проявлялся в самых разных частях: колол подушечки, грыз горло, полз по спине и животу. Прежде, я думала, что слегка простудилась, но сегодня, наблюдая, как на коже разливаются неестественные фиолетовые пятна, сообразила, что причина в магическом вмешательстве.

Постарались соперницы?

Нет. Я бы почувствовала. Да и магистры Академии забили бы тревогу, приметив в моей ауре необратимые изменения.

Тогда, в чем дело?

В груди отчетливо ощущался ледяной узелок. Словно кто-то вынул сердце, заменив куском чистейшего льда. Колючего, противного, жаждущего «высосать» из меня всё тепло. А ведь еще пару дней назад, я чувствовала себя нормально!

— Принцесса?

На пороге мялась служанка. Кажется, довольно давно.

— Дамы собрались в Изумрудном Зале. Ожидаем только вас, — пояснила она, жестом приглашая идти за собой.

Уняв неприятную дрожь, я сделала долгий-предолгий вдох, подхватила юбки и последовала навстречу судьбе.

… В Зал вошла за минуту до появления короля. Пристроилась к молчаливым невестам, первой из которых предсказуемо высилась Лариэль Соро, расправила плечи и услышала шорох раскрываемых створок.

Владыка шагнул в нашу сторону решительным шагом. С гордо поднятой головой. Окутанный аурой властности и магическими переливами. Приблизился, всмотрелся.

Мы, как полагается, потупились, проявляя почтение глубоким реверансом. И только принцесса лунных эльфов позволила вызывающий взгляд в лицо короля.

До последнего верит: правитель последует долгу, отказавшись от любви, и изберет политический союз?

Агарвэн смерил девушку холодным взором, от какого та невольно вздрогнула, съежилась и опустила глаза. Недолго рассматривал и… двинулся дальше.

Лариэль едва не застонала. Стиснула пальцами воздушные юбки, качнулась за Вэном, но в последний момент не рискнула нарушить придворный этикет.

Небось, уже грезила, как правитель подхватит ее ладонь и, поцеловав, объявит новой королевой?

Вэн окинул беглым взглядом вторую участницу, потом третью и с грацией опасного хищника приблизился ко мне. Все эти мучительно долгие секунды, я не дышала. Сердце колотилось. Руки леденели. Ноги медленно начинали затекать из-за неудобной позы. Но я изо всех сил хранила неприступный вид.

Подспудно старательно сдерживала болезненный озноб. Настолько замкнулась на себе, что когда горячие мужские пальцы переплелись с моими, вздрогнула в испуге. Подняла голову и уставилась в ласковые синие-синие глаза, глядящие в упор.

— Леди Олин, — возвестил правитель, целуя мою ладонь.

— Выбор сделан! — Нараспев сообщил распорядитель.

— Человечка? — Визгнула Лариэль.

Тут же перешла на эльфийский, обвиняя короля в недальновидности и вероятных последствиях. Ситуацию спасли королевские гвардейцы.

— Дамы! — Чопорный страж трижды ударил жезлом о мраморный пол, благодаря чему воцарилась мертвая тишина. — Прошу покинуть Изумрудный Зал! Вы первая, леди Соро.

Фыркнув, лунная растолкала соперниц локтями и выскочила в коридор. Следом выплыли остальные, в том числе охрана, затворившая двери.

— Ты дрожишь. — Нахмурился Вэн, проводя по моей щеке костяшками пальцев. — И холодна, как лёд.

— Переволновалась, — ответила я онемевшими губами, и прижалась к мужской груди в отчаянном желании согреться. — Обними меня. Пожалуйста.

Теплые руки скользнули мне на спину, погладили, а спустя миг губы любимого нашли мои. Впились с жадностью, трепетной жаждой, желанием наверстать упущенное за дни, вынужденно проведенные порознь.

Вэн легонько прикусил мне нижнюю губу. Не сдержавшись, я застонала, потянулась дотронуться пальцами до жемчужных россыпей на белоснежной рубашке, но он замер. Резко отстранился и, обхватив меня за плечи, пристально всмотрелся в ауру. Когда я запрокинула голову, протестуя, что меня так нагло оторвали от тепла, эльфийские глаза полыхнули темнотой.

— Диана…

Непроизвольно шепнула:

— Что?

— Я ощущаю эманации ледяной магии.

— Во мне?

В зрачках любимого метнулся огонь.

— Тебе плохо?

— Н-нет. Просто простудилась, — ответила и задрожала под пронизывающим насквозь пристальным взором.

Агарвэн отборно выругался.

— Я идиот. Должен был понять, что магическое воздействие окажется отложенным. Но доверился случаю и упустил время.

Если скажу, что ничего не поняла, это мало отразит суть моего нынешнего состояния. А оно, стоит отметить, заметно ухудшалось.

Меня сковывало нездоровое оцепенение. Грудь ранило колючими иглами. Конечности промораживало до онемения. К физической слабости примешивался непонятный эмоциональный упадок. Если все предыдущие дни я убеждала себя, что просто заболела, то теперь поняла, как сильно заблуждалась.

— Ты ведь «вытянул» ледяную магию из раны. Еще у Озера.

— Магию — да, — скрипнул мужчина зубами, — но проклятие осталось не тронуто. Слишком сильное. И времени, чтобы его снять не так много.

— Проклятие?

Без долгих объяснений, владыка подхватил меня на руки и сорвался к тайному переходу, подобному тому, какие имелись в Академии.

— Вэн? — Испуганно шепнула я, крепче обнимая мужские плечи и морщась резкой слепящей вспышке.

Через миг он выступил в роскошных покоях, задрапированных светло-зелеными и серебристыми тонами и, минув бесконечную гостиную, внес меня в спальню и уложил на кровать. Под потолком сияли огоньки, стены были опутаны побегами колдовской лозы, сквозь хрустальные стекла лился солнечный свет.

Я впервые оказалась в личных покоях короля, впрочем, нас обоих сейчас волновало другое.