Несмотря на все усилия команды и самого Колумба, флагман погиб. Содержимое трюмов частично перегрузили на «Нинью», частично складировали на территории поселения, обустройство которого по приказу адмирала начали тотчас же после эвакуации с «Санта-Марии». Это была вынужденная мера – в распоряжении Колумба оставался лишь наименьший из трех кораблей. О том, чтобы вывезти обратно в Старый Свет оба экипажа в полном составе, не могло быть и речи.

Впрочем, никакого ожесточения или борьбы за место на борту «Ниньи» не возникло. Теперь, когда испанцы убедились в наличии на Гаити вожделенного золота, члены экспедиции в надежде обогатиться за счет наивных аборигенов, напротив, спорили за право остаться в поселении, названном Ла Навидад (с испанского – Рождество), поскольку оно было основано на Рождество. Об опасности для первопоселенцев со стороны гаитян Колумб не беспокоился: «Я завязал тесную дружбу с королем сей земли, – писал он в отчете, – который гордится тем, что может называть меня своим братом. Даже если чувства его переменятся и он вздумает напасть на мой отряд, то ни он, ни его люди понятия не имеют об огнестрельном оружии и ходят голые. А кроме того, как я уже говорил, они самые трусливые люди на земле. Так что одного того отряда, мною оставленного, довольно, чтобы покорить всю ту землю, и, коль вести себя разумно, остров тот для наших людей безопасен».

Для пущей уверенности Колумб продемонстрировал королю местного племени разрушительную силу корабельных пушек. Мишенью стал остов «Санта-Марии», сослужившей таким образом последнюю службу адмиралу. Грохот и разлетающиеся во все стороны обломки повергли индейцев в ужас. «Турецкие» луки испанцев произвели на аборигенов гораздо меньшее впечатление. Местный король пожаловался Колумбу, что луками пользуются воинственные племена карибов, время от времени совершавшие опустошительные набеги на беззащитных гаитян. Адмирал тотчас же поспешил уверить собеседника, что Католические короли специально повелели испанцам защищать добрых жителей Эспаньолы от подлых карибов и что пушки обязательно обратят негодяев в бегство…

Уладив таким образом все дела, Колумб приказал готовить «Нинью» к возвращению в Европу. 4 января 1493 года экспедиция отправилась в обратный путь. «Взамен» оставленных на Гаити 39 своих товарищей испанцы захватили с собой в Старый Свет полдюжины индейцев – в качестве живого подтверждения сделанных открытий. Через два дня число свидетелей пополнилось еще и командой пропавшей полтора месяца назад «Пинты», капитан которой принес адмиралу лицемерные извинения.

Колумб их принял, хотя и не поверил в искренность капитана, – для благополучного возвращения домой соперники нуждались друг в друге. Лишним тому подтверждением стало первое за время экспедиции столкновение с враждебно настроенными индейцами, произошедшее во время последней перед трансокеанским плаванием стоянки.

16 января корабли легли на курс норд-норд-ост. Месяцем позже, 16 февраля, чудом пережившая страшный шторм, в котором каравеллы вновь потеряли друг друга из вида, «Нинья» достигла Азорских островов. Не меньшая опасность ждала экипаж на суше – португальцы тут же взяли сошедших на берег моряков под арест. Поводом, как позже объяснил Колумбу лично Жуан II, стало нарушение экспедицией Алкасовашского договора 1479 года, согласно которому подтвержденная Святым престолом прерогатива на плавание, завоевание и торговлю к югу от Канарских островов принадлежала Португалии.

Возвращение потрепанной штормами «Ниньи» породило настоящую дипломатическую бурю. Открытия Колумба кардинальным образом меняли геополитическую расстановку сил в Европе и создавали серьезную угрозу португальской гегемонии в морских сношениях со странами Дальнего Востока. К счастью для самого адмирала, дальше обвинений дело не пошло, и хотя придворные советовали скорому на расправу – в том числе и собственноручно – Жуану II попросту «избавиться» от неудобного первооткрывателя, в полдень 15 марта 1493 года Колумб благополучно сошел на пирс испанского порта Палос.

Территориальные споры – хотя, по сути, соперники делили еще даже не открытые земли – между двумя ведущими на тот момент морскими державами, Испанией и Португалией, в конце концов уладил заключенный 7 июня 1494 года Тордесильясский договор[37]. Проблема эта привлекла внимание далеко за пределами Пиренейского полуострова. Латинский перевод писем Колумба печатался в Париже и Базеле, в Италии его отчеты переложили в стихотворный размер, а в Испании путевые дневники выдержали тринадцать переизданий!

Колумба захлестнула волна славы и всеобщего обожания. Католические короли Изабелла и Фердинанд подтвердили все обещанные ему титулы и звания, даровали адмиралу личный герб и окружили всеми возможными почестями. Неудивительно, ведь Колумб заявлял, что золота в открытых им землях хватит не только на отвоевание у османов Гроба Господня, но даже и на то, чтобы «открыть душам дорогу в Рай». В качестве доказательства великого мореплавателя всюду сопровождали вывезенные им в Старый Свет шестеро индейцев. Живые экспонаты носили с собой клетки с невиданными в Европе птицами, заморские плоды, цветы и, разумеется, образцы золота.

Долгое время считалось, что среди первых «даров» т. н. «Колумбова обмена»[38] Европе был и… сифилис. По свидетельству современников, первая волна заболевания «люэсом»[39] захлестнула портовые города Испании в 1493 году, вскоре после возвращения эскадры из Нового Света. Славно погуляв для начала на родной земле, многие авантюристы из команды Христофора Колумба уже в следующем году влились в ряды наемников французского короля Карла VIII и участвовали в Первой итальянской войне.

22 февраля 1495 года армия вторжения без особого сопротивления овладела Неаполем. Празднества по случаю легкой победы затянулись на целых два месяца, по итогам которых минимум треть королевских солдат заразилась сифилисом. Пьетро Бембо в своей «Истории Венеции» писал: «Вскоре в городе, занятом пришельцами, вследствие контагия[40] и влияния светил началась жесточайшая болезнь» [41].

Войско на глазах теряло боеспособность, и потому Карл VIII не придумал ничего лучшего, как отправить больных по домам, запустив тем самым полномасштабную эпидемию, вскоре переросшую в пандемию. Еще до окончания века голландцы, называвшие сифилис «испанской хворью»[42], завезли его в Россию, а к 1512 году болезнь косила людей уже в японском Киото. Количество жертв только в Европе оценивается историками в шокирующие 5 миллионов человек.

Вопрос о том, действительно ли матросы Колумба привезли сифилис с Гаити, остается дискуссионным. В качестве контраргумента приводятся не только предположения о наличии сифилиса у того или иного знаменитого исторического деятеля, страдавшего недугом со схожими симптомами, но и археологические находки, которые неопровержимо доказывают, что сифилисом в Европе болели задолго до экспедиции Колумба. Так, специфические повреждения костной ткани, присущие жертвам именно этой болезни, обнаружены в захоронениях, датируемых еще XIII веком.

С другой стороны, генетический анализ