радужно, сеньор Баталья. Я больше знакома с Назаровым, чем с его женами. Мне приходилось с ним пересекаться, общаться и даже немножко подружиться, — девушка прибавила лукавости своему голосу. — Потом у меня возникла идея взять интервью у этого интересного «оружейного» барона. Но получилось не только интервью, но и статья.

— Вам нравятся мужчины подобного толка?

— Куда лучше, чем аристократы старой формации, — фыркнула Бьянка. — Они зануды, как и наши князья и нобили… Но вы просили помощи. Расскажите.

— Помогите мне встретиться с бароном тет-а-тет. Без лишней шумихи и интереса со стороны спецслужб.

— Просьба щекотливая и трудновыполнимая.

— Мы щедро отблагодарим вас, сеньорита Бьянка.

«К дьяволу вашу благодарность!» — быстро подумала девушка и выбросила из головы крамольную мысль. Играть с зубастым зверем ей было весьма нелегко и неприятно.

— Чтобы встретиться с бароном, нужно, в первую очередь, получить разрешение клановой службы безопасности. Я тоже проходила проверку и собеседование.

— И кто там самый главный?

— Некто Антон Шубин, офицер-гвардеец. Раньше служил в дворцовой страже, имеет огромный опыт по организации безопасности членов императорской семьи.

— Шубин…, — допив из стакана минералку, Дженнаро отставил его в сторону и простучал пальцами дробь по столу. — Вы можете организовать встречу с боссом клановой безопасности?

Девушка почувствовала нарастающее давление на виски. Явно началось ментальное принуждение. Чтобы не дать Баталье влезть в ее голову своими щупальцами окончательно, она торопливо спросила:

— О чем я буду с ним говорить?

Давление слегка ослабло.

— Так и скажите: некая фирма хочет выйти на барона Назарова для заключения контракта. Мы не влезаем в военную сферу, а больше всего специализируемся на поставках гражданского оборудования с урезанными возможностями магических плат. Все честно, без обмана.

— Не могу вам обещать, что Шубин согласится допустить незнакомых людей к своему хозяину, — Бьянка с трудом проглотила кусочек бисквита. Есть, когда рядом находится агент инквизиции, совершенно расхотелось.

— Ну что вы, какие к вам претензии, сеньорита Бьянка? — ощерился собеседник. — Не получится, так не получится. Но я почему-то уверен, что вы приложите максимум усилий, чтобы сеньор Шубин снизошел до мелкого чиновника и дал возможность встретиться с ним. Используйте свое очарование вкупе с Даром, который вы так тщательно пытаетесь скрыть.

Снова последовала улыбка, от которой у девушки внутри все смерзлось. Поганое чувство, когда спазмы страха сжимают желудок и сердце, немеет язык.

— Я вовсе не прятала, — отрицать очевидное не было смысла. — Мой Дар слабенький, и никаких преимуществ в моей жизни не дает.

— Не прибедняйтесь, сеньорита Бьянка. Дар либо есть, либо его нет. А все остальное от лукавого. Вы, кстати, замечательная журналистка. Чувствуется стиль, оригинальность, сопереживание своим героям, — лесть текла патокой. — Не хотите афишировать искру Дара — ваше личное дело. Или боитесь, что об этом узнает папская инквизиция? Согласен, мерзкая организация. Приходится сосуществовать с их идеями и неудержимым желанием искоренить все и вся. Не ошибусь, если предположу, что вам комфортнее в России именно из-за подобной позиции?

— Домой меня все равно тянет, — с трудом изобразила улыбку девушка.

— Вы напряжены. Не нужно строить домыслы и пугать себя. Это плохо отражается на здоровье, — Баталья накрыл пустую чашку от кофе ладонью. — Так мы договорились?

— Договорились. Я сегодня свяжусь со службой безопасности и выясню у господина Шубина насчет встречи. Дадите свой номер телефона?

— А вы завтра сюда заходите на чашечку кофе, — оживился мужчина, увильнув от желания делиться телефоном. — В это же время. Надеюсь, с хорошими новостями.

Он встал, надел на себя свое мрачное пальто, и не застегиваясь, слегка поклонился.

— Всего доброго, сеньорита Бьянка, — Баталья вышел с непокрытой головой и как будто намеренно прошел мимо девушки, после чего смешался с толпой прохожих и исчез.

Скрипнув зубами от злости, рвущейся из груди, она цапнула телефон, нашла в списке контактов номер, обозначенный как «ночной гость», и сделала звонок. Этот номер был зарегистрирован на человека, не имевшего никакого отношения к барону Назарову или к членам его семьи.

Дождавшись щелчка соединения, Бьянка коротко бросила:

— Рыбка клюнула.

На той стороне выслушавший ее человек сразу же отключился. А значит, он все понял, и рискованная авантюра начала раскручивать свой маховик.

Дача Волынских, март 2016 года

Весна в этом году щедро насыпала тепла, не давая своей сопернице-зиме особо лютовать нежданными метелями и густым снегопадом посреди солнечного дня. Хрусткий ледок на лесных прогалинах рассыпался под ногами людей на сотни мелких осколков, освобождая почерневшую и отмершую под растаявшим недавно настом траву.

Шереметев с интересом рассматривал дикий уголок огромного парка в поместье Волынских. Сюда редко кто заглядывал, разве что егеря для проверки, как размножается живность и не шалит ли простой народ из окрестных сел. А заодно приводили в порядок просеки, убирали бурелом, уничтожали сухостой — от этого лес приобрел удивительную чистоту и прозрачность, прямо как в образцовых маркграфствах Германии. Покажись сейчас олень с ветвистыми рогами на полянке — Василий Юрьевич нисколько не удивился бы.

— Умеешь ты за своим хозяйством приглядывать, Леонид Иванович, — похвалил давнего друга-союзника Шереметев. — Глаз радуется, до чего здесь приятственно находиться. Все жду, когда под ногами сучок треснет, ан нет — словно грабельками прошлись.

— Так и есть — грабельками, — усмехнулся Волынский, расслабляя лицевые мышцы. Еще не отошел от роли сурового хозяина, давая указания работникам возле особняка. — Здесь все же не лес, а парковая зона. Зачем же захламлять?

— А на берегу озера, значит, нас ждет шашлык?

— Куда же без него? — Волынский достал из кармана пальто золотой портсигар, но передумал его открывать и отправил обратно. — Не хочу легкие травить, воздух здесь неимоверно целебный… А насчет шашлыка Ахмет уже распоряжается.

— Отдай мне его, Ленька, — перешел на вольный стиль общения Шереметев. — Твой кавказец душу дьяволу заклал, но у него такие шашлыки получаются! Сказка, не шашлык!

— Ишь ты, чего удумал! — рассмеялся Волынский, заложив руки за спину. Шагал он широко, не глядя по сторонам; этот лес им был исхожен за полвека вдоль и поперек. Каждая кочка, каждый пенек от спиленного дерева, саженцы, которые превратились в высоченные сосны — все было ему известно. — У нас еще спор неразрешенный остался насчет молодого щенка.

— Стать ему Кормчим или нет?

— Именно.

— Так он