Айлин трижды перечитала записку, а потом порвала на мелкие клочки, чтобы мама не прочитала и не накинулась на Эдди с упрёками. Мама была слишком уж строгой и суровой по отношению к ним с Эдди. Ей казалось, что Эдди – слабак, она любила рассказывать, каким мужественным был их отец, и удивлялась, что Эдди не такой – в школе учился плохо, ни грамот, ни стипендий не получал, в общем, гордиться нечем.

Айлин решила, что выскользнет потихоньку за калитку, когда все будут в общей гостиной, и сбегает к брату. Бедняга Эдди так долго ждёт! Конечно, он не мог послать письмо по почте, потому что тогда мама увидела бы его и взяла бы у Айлин, чтобы прочитать.

В гостиной девочка села у самой двери и принялась терпеливо ждать, когда все отвлекутся на что-нибудь. Дорис и Карлотта, как всегда, дурачились, а остальные смотрели на них и хохотали. Потом к этой парочке присоединилась Клодин. Айлин поняла, что сейчас – самый подходящий момент, и незаметно вышла.

Действительно, никто этого не заметил, кроме Энджелы, которая знала, что Айлин надо повидаться с братом. Но выходить за территорию школы после вечерних занятий было запрещено. Энджела злорадно усмехнулась и подумала, что, если Айлин повадится встречаться с братцем в неположенное время, её можно будет этим запугивать.

Она тихо встала и отправилась в соседнюю комнату – маленькую музыкальную, – потому что её окно смотрело прямо на калитку. Густо разросшиеся деревья и кусты заслоняли вид, но, поскольку девочка знала, куда смотреть, она сумела разглядеть мелькавший среди зелени силуэт Айлин. Затем Энджела снова вернулась в гостиную. Дорис, Карлотта и Клодин всё ещё веселили народ. Дорис могла изобразить кого угодно, Карлотта показывала потрясающие спортивные трюки, а Клодин изумительно передразнивала собственную тётю – мадемуазель.

Но Энджела не видела в этом ничего смешного.

«Неужели им и правда нравится кривляться и выставлять себя дурочками?» – думала она, глядя, как Дорис изображает старуху уборщицу, а Клодин – горничную.

Энджела поправила свои прекрасные бледно-золотые волосы и, мысленно сравнив их с нечёсаной гривой Карлотты, самодовольно улыбнулась. Она знала, что гораздо красивее всех девочек в школе. И при чём тут ум и способности? Окружающие всегда смотрели только на её внешность, и им казалось, что она по крайней мере принцесса. Но кто знает, может, когда-нибудь она и правда выйдет замуж за принца и тогда действительно станет принцессой. Энджела размечталась, забыв обо всём на свете, и потому не заметила, что за ней наблюдают по меньшей мере две одноклассницы.

Одной из этих девочек была Полин, простоватая и некрасивая. Она отчаянно завидовала Энджеле и мечтала выглядеть точно так же. Но её прямые и гладкие волосы, сколько их ни расчёсывай, не желали блестеть и завиваться внутрь, как у соперницы. Глаза у Энджелы были восхитительно ярко-синие, а у Полин – бледно-голубые. Щёчки Энджелы розовели, как яблоневый цвет, а у Полин лицо было бледное и бесцветное. Как же несправедливо, что у Энджелы столько всяких достоинств, а у Полин – почти ничего!

Второй девочкой, которая не отрывала от Энджелы глаз, была конечно же Элисон, её покорная рабыня. Она пыталась понять, прощена ли за то, что посмела лезть с советами насчёт Айлин, и ловила взгляд подруги, но та совсем замечталась.

– Ты такая красивая, – не выдержав, прошептала Элисон.

Это Энджела услышала и милостиво улыбнулась. Она уж забыла, что обижена.

– Я как следует отчитала Айлин за то, что она бегает жаловаться, – негромко похвасталась девочка подруге. – Запретила ей ябедничать, и она обещала исправиться.

– Энджела, ты что, правда заставила её пообещать? – восхитилась Элисон. – Ты просто удивительная, нет, правда! – Она огляделась. – А кстати, где Айлин?

– Хочешь узнать? – бросила Энджела, глянув на золотые наручные часики. До отбоя оставалось всего пять минут. – Тогда пошли со мной, и я, скорее всего, смогу показать тебе, где наша дорогая Айлин!

Она провела Элисон в маленькую музыкальную комнату.

– Вон, видишь каменную стену? – спросила она. – Помнишь, в ней есть маленькая калитка? За теннисными кортами? Так вот, думаю, что Айлин вышла за эту калитку на улицу, чтобы поболтать с дорогим, драгоценным Эдди.

– Смотри, это не она возвращается? – заволновалась Элисон. – Ну и попадёт же ей, если её поймают!

– Да, это она, – согласилась Энджела, когда Айлин на минуту показалась из-за деревьев, а потом снова скрылась в зелени. – Давай выйдем отсюда и встретим её у входа в гостиную.

И девочки встали снаружи у дверей. Айлин торопливо шла по коридору.

– Ну и как поживает дражайший Эдди? – поинтересовалась у неё Энджела.

Айлин подняла на неё невидящий взгляд. Лицо у неё было бледное и расстроенное. Она толкнула дверь гостиной, чтобы пройти внутрь и забрать ночную рубашку, которую зашивала этим вечером. Но Энджела заслонила ей дорогу.

– Ты не ответила на мой вопрос, – проговорила она ровным голосом. – Как поживает дражайший Эдди?

Только тогда Айлин посмотрела злой девчонке прямо в лицо.

– У Эдди всё отлично, – ответила она дрожащим голосом. – Всё хорошо. У него куча замечательных новостей. Всё здорово. – И прошла в гостиную.

Элисон снова стало неловко. Она не любила, когда над другими издевались. Энджела сейчас говорила очень зло. Но разве у неё могли быть недостатки?