всегда носили отличительные знаки. Кажется, они были обязаны это делать даже не на службе. Уронить честь рода у них права не было. А уж случись что, каждый должен знать, чей воин опозорился.

Вот ведь драконье дерьмо! Тот же герб, что у возницы. Я же не зря ему говорил, что запомнил. Да как он меня тут нашел? Я с удивлением огляделся, под действием этого немого вопроса. Как назло, всё трофейное оружие я оставил пылиться под кроватью. Пока его не проверил, не стоило с собой носить.

— Сочувствую, — вздохнул я, почти искренне. — Не испытываю взаимности.

Денис застыл, наблюдая за нами. И я чуть не испортил всё, заржав. Изо рта моего напарника торчал полуобглоданный рыбий хвост. И потихоньку сползал оттуда. Зрелище не соответствовало напряженности обстановки. Красотка за стойкой присела, скрываясь. Матрона злорадно ухмыльнулась и ушла на кухню.

Ну вот какой надо быть скотиной, чтобы портить приличным людям отличную трапезу? Неважно, что мой диалект и вид Дэна приличность эту опровергал. Суки!

— Настаиваю, сударь, — упорствовал вояка.

Я не жалостливый, но дружинник был предельно вежлив и какой у него был выбор? Уложить его отдыхать не проблема, но в результате что? Я с тоской посмотрел на пузатый толстостенный бокал. Янтарный, теплый, манящий... Не судьба.

— Ладно, служивый, пойдем, — махнул я великодушно рукой и остановил жест. — Но сначала...

Артём оказался неплохим мужиком. Потомственный военный, честный и прямолинейный. Он кривился первые несколько минут, пока мы ему подливали и впихивали закуски. Из нетитулованных дворян, но благородный в самом хорошем смысле этого слова. Да, работа. Да, приказ. Но когда такое в городе творится, что такое лишние полчаса? Ну ладно, пару часов.

Но суть была не в том, чтобы споить бойца. С таким здоровьем и статью это непростая задача. Расслабить, показать человечность, немного подтолкнуть. И люди сами всё расскажут. Манипуляция, но не обман. Тем более мне на сытый желудок вот совсем не хотелось куда-то срываться.

— Вот ты скажи мне, Тёма, — Дэн идеально отыгрывал подбуханного, ну я так надеялся, что отыгрывал. — Что там твой князь Волконский?

— Оболенский, — добродушно поправил вояка.

— И он тоже, — сразу согласился напарник, икнув в знак осознания. — Что ему по жизни надо то?

Кажется, недооценил я этого несуразного парнишу. Ну точно Скользящий. Черт, у него потенциал Магистра, не меньше. Я не чувствовал обмана, ни на миг, в этом странном человеке. И это тоже напрягало.

— Так они, сиятельства, — скромно хмыкнул наш сотрапезник. — Проведали про анималиста. А ведомо, что укротитель может многое. Уж прости, Макс, — он нормально обратился ко мне после того, как я раз в десятый пригрозил расправой. — Но спалился ты на весь Торг. У княже аж ветры разыгрались, как он загорелся в род заполучить такого. Оболенские под собой много артелей держат, вот по самую макушку прибыльную. Денег у рода много, а репутация... Так, парни нам реально пора.

Ладно, мы ещё закусили, а я попробовал сокровище озерное. Филе окуня, сервированное с картошечкой и овощами, поджаренными на гриле. Думаю, даже Богиня одобрила бы. Не царские яства, но Тени меня забери, как же вкусно! Почесав пузо, я благосклонно кивнул.

— И чего, даже на опоясывание не пойдем? — возмутился Дэн, неуверенно поднимаясь.

Его качнуло, как березку на штормовом ветру, но привратник устоял. Я отсыпал монет, чтобы хватило с лихвой, и махнул рукой на выход. Удивительно, но в кафешке больше никого не было.

— Так княже там, — успокоил Артём нас. — Род ихний, наш то есть, призван вместе с остальными. Княжич то наш посадник...

Мне показалось, что дружинник хотел сплюнуть на пол, но передумал в последний момент. Неладны дела в Датском королевстве... Тьфу. В Псковском доме.

Посадники — высокая административная должность, глава района. Или как тут называли, по старинке, конца. Это квартал или несколько, с церковью, местным управлением и налогами. Ну и должностью в посадском Совете. Конечно эти должности, в основном, занимали родственники аристократов. Не всегда, но в большинстве.

Княжеский род, входящий в Дом, то есть область или губернию, имел один голос в вече, городском совете. Посадники по районам города, имели голоса в своем совете, пониже. Их тоже могли сместить, причем проще, но кто сунется в эти хитрые политические игры...

Я был знаком со многими системами и сословиями. Демократия, монархия, конституционный строй, коммунисты и идеалисты. Увы, всегда сводилось к тому, кто правит в Тенях. Не всегда в Тенях, зачастую просто в тенях. Но человек стремится к власти, это инстинкт.

Вечер, теплый и безветренный, встретил нас на улице, заключая в освежающие объятья. Со стороны Крома доносился гул голосов. Вечевой колокол, призывающий к городскому собранию, пока не прозвенел.

Мы спустились на набережную, направляясь к угловой башне Цитадели. Дойти до ней мы не успели буквально чуть-чуть. Денис, понуро пинающие мелкие камушки, резко остановился и уставился немигающим взглядом на густые заросли кустов у стены.

Листва шуршала и шевелилась вопреки направлению легкого ветерка.

— Это что за... — дружинник потянулся к поясу, на котором висели ножны.

Сообразив, что его раскрыли, существо бросилось наперерез, к реке. Я без промедления шарахнул по нему Тенями, но это произвело обратный эффект. Тварь прыгнула на меня.

Глава 5. Если долго смотреть в бездну, она попросит кушац

Защищался я пряниками и матом.

Пока княжеский дружинник орал и пытался выдернуть из руки длинную иглу, Денис отступал, неистово крестился и вспоминал всуе великого Йуха.

Потому что это был мой бешеный ёжик, которым я отлупил барона. Тот самый ежобраз или дикоёж, по идее, отправившийся обратно в Тени. Зверюга, выпустив несколько игл в Артёма, повисла на моем пакете с лакомством, раздирая его когтями. Да какого хрена ты не развоплотился?

Ответ был только один. И мне нужно это было сообразить ещё тогда, когда я решил, что это будет хорошей шуткой. Мир закрыт Тенями от Богини, а значит войти можно, а вот выйти уже проблема. Зверушке тупо некуда деться.

Материализация та ещё задачка, как и утилизация того, что сотворил. Развоплощение отправляет затраченное вовне, к самому Средоточию, для сохранения равновесия, чтоб его. Сейчас это невозможно и по итогу у меня отжимает пряники неуправляемый дикобраз.

Зверюга, пока я с недоумением смотрел на него, прогрыз себе дыру и схватил один из пряников. Оттолкнулся от меня, свернулся вместе с