Сидящий напротив меня Кэл заметно напрягается, по щекам парня беззвучно катятся слезы, и я чувствую себя последней сучкой на свете.

Кэл и Арчер – из того же клана, что и погибшие агенты, которые работали на Совет. Я краснею от стыда, потому что дело не только в этом. Мой бывший коллега по «Котлу» – бостонец. У Заклинателей нет ковенов, как у Стихийников, но парень наверняка общался с погибшими. Возможно, рос вместе с ними.

– Мы точно не знаем, – отвечает Арчер, не давая мне возможности извиниться. – Кэл добыл футаж – короткий видеоролик с камер наблюдения. Агенты отбивались. Полагаю, Охотники сочли это достаточным предлогом.

Воцаряется тишина. Под столом ладонь Морган тянется ко мне. Пальцы девушки дрожат от страха, и я беру их обеими руками.

– А что случилось с родным маминым ковеном? – спрашиваю я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал предельно мягко. Никакого прокурорского тона – одно любопытство. – Как его члены потеряли магическую силу? Их подкараулили на собрании?

– Вот что самое неприятное, – признается Арчер. – Мы понятия не имеем.

В дверь звонят, а я даже не успеваю осознать, какая бомба только что разорвалась между нами. Арчер выпрямляется во весь рост и поворачивается.

– Старейшина Китинг. Я открою. – Арчер выскальзывает из-за стола, не дав мне полностью осмыслить тот факт, что в дом вот-вот войдет Старейшина.

Сидящая рядом Морган напрягается. Я крепко сжимаю ей руку, но не уверена, чувствует ли она мою близость. Не знаю, чувствует ли она, что я тоже в панике.

Когда захлопывается дверь, я вздрагиваю и сразу понимаю, что Китинг не из Стихийников.

Моя магическая энергия подорвана, но в других я ее ощущаю, а сила Старейшины должна была заполнить дом до отказа.

Я же чувствую только силу мамы.

– Это ваша Старейшина? – шепчу я Морган.

Не успевает та ответить, как Кэл качает головой.

– Старейшина Китинг – Заклинательница. – Он вытирает остатки слез и садится прямо.

Я нервничаю пуще прежнего.

Секунду спустя Арчер приводит женщину, на вид слишком молодую, чтобы быть Старейшиной. Да, в белокурых волосах, собранных в низкий пучок, мелькают серебристые пряди, но на лице – ни морщинки. Белые льняные брюки, высокие каблуки и шелковая синяя блузка больше подходят для кабинета руководителя, чем для пригородного домишки вроде нашего. Такой царственной осанки я прежде не видела. В штанах для йоги и в безразмерной футболке «Государственный университет Уинстон-Салем» я чувствую себя зеленой девчонкой.

Возраст Старейшины выдает лишь взгляд. Она поочередно смотрит на каждого из нас, и в блестящих голубых глазах я практически вижу десятилетия мудрости, добытой тяжким трудом. Магическую силу Китинг я, увы, не чувствую, но невозмутимая уверенность, с которой она держится, не оставляет сомнений: передо мной самая могущественная Заклинательница современности.

– Спасибо, что уделяете мне время, – говорит Китинг, словно мы могли ее не впустить. Но когда она улыбается нам с мамой, ее благодарность кажется искренней. – А вот о вашей подруге я не наслышана. – Взор Старейшины падает на Морган. – Еще одна Заклинательница?..

Морган вскакивает.

– Простите, мне пора!

Такой испуганной я Морган раньше не видела. Хочется ее успокоить, но девушка уже задвигает стул и пятится к выходу.

– Могу я рассказать родителям? – Вопрос адресован Арчеру и, едва дождавшись его кивка, Морган исчезает за дверью.

Все происходит настолько быстро, что я не успеваю ни возразить, ни попросить ее остаться.

Когда входная дверь захлопывается за Морган, Арчер выдвигает для Старейшины Китинг стул у торца стола.

– Это мисс Хьюз. Она из семьи Кровников, которую нынешним летом мы переселили в Салем.

– Ах да, конечно. Я совсем забыла об этом из-за всего остального. – Китинг поворачивается ко мне и опять чуть заметно улыбается. – Отрадно видеть, что ты помогаешь новенькой обживаться в городе.

Я вспыхиваю и в ответ могу лишь кивнуть.

– Агенты Арчер и Моррисси уже объяснили, что случилось вчера? – Китинг смотрит на меня, будто я одна на целом свете. Дождавшись очередного кивка, она продолжает: – Хочу заверить, мы прилагаем максимум усилий для защиты ковена. Мы составляем барьерный наговор, который закроет Салем от Охотников. Быстро такой наговор не подготовишь, но я лично контролирую работу.

– Спасибо! – говорю я, но понимаю, что этого недостаточно. Наши живут повсюду. Сара Гиллоу входила в южный ковен, пока не приехала на север, чтобы учиться в колледже, где и встретила Рейчел. Как насчет ее семьи? И родителей Кэла, которые живут в Бостоне? А мои вашингтонские родственники уже потеряли магическую силу. Должны ведь быть какие-то способы защитить всех остальных!

– Что-то не так? – умиротворенно осведомляется Старейшина, зато ее пронизывающий взгляд требует ответа. Китинг приковывает внимание к себе безо всяких усилий, что пугает и завораживает.

Я собираюсь с духом.

– Мою благодарность не передать словами, только… Наверняка можно сделать что-то еще. В защите нуждается не только Салем.

Уголки губ Старейшины приподнимаются, и я чувствую, что прошла испытание.

– Именно поэтому я здесь. Я прошу твоей помощи.

– Что? – Волны опасной надежды бьются об истерзанное сердце. Вот он, мой шанс! – Скажите, что нужно делать. Я готова ко всему.

Старейшина Китинг вытаскивает из сумки толстую папку, открывает и достает лежащую сверху фотографию. На ней – четырехэтажное здание с большими окнами.

– Это «Холл Фармасьютикалс». Здесь Охотники и выпускают препарат.

– Там вчера проходил рейд? – спрашиваю я, придвигая фотографию, а потом обвожу пальцем вывеску над входом в здание. – Погодите! «Холл Фармасьютикалс»… Компания связана с Бентоном Холлом? – На его имени я запинаюсь, тянусь к черному турмалину на шее и крепко сжимаю камень. Успокоительная сила кристалла сейчас нужна, как никогда раньше. Я заставляю себя дышать медленно. «Ты в полном порядке. Не расклеивайся. Не упускай шанс».

– Да, компания принадлежит его деду. – Старейшина Китинг смотрит на Арчера.

Агент сразу продолжает с того места, где она остановилась.

– Мы слишком поздно поняли, что проникновение на объект пользу не принесет. – Арчер переводит взгляд на Кэла, секундным молчанием почитая память убитых агентов. – Но у нас есть план, который позволит проскользнуть внутрь через главный вход, не вызывая подозрений.

– Единственное, нам не справиться без рекрутов, – вмешивается Кэл. – Даже без двух. Нам нужна Кровавая Ведьма по имени Элис Энсли и необходим Заклинатель Дэвид О’Коннелл.

– Здесь подключаешься ты, – говорит Китинг. – Мы считаем, что, если ты встретишься с Элис и Дэвидом и попросишь их помочь, они согласятся.