бы это был любой другой генерал.

Астэрион аккуратно положил руку на кинжал на поясе, но не спешил его доставать.

— И не забывай, генерал, — последнее прозвучало с издёвкой. — здесь запрещено кровопролитие.

Астэрион ухмыльнулся и положил руки на стол.

— Здесь, может быть и запрещено. Но, может, на арене Компеонита? Через десять лет. Я сражу свою половину оппонентов, ты свою. И в конце схлестнёмся в поединке. Как тебе такая идея?

— Ты будешь стар, тебе нечего терять. Я же могу прожить ещё три, четыре… пять твоих жизней. Мне незачем рисковать.

— Боишься. — вновь усмехнулся Астэрион.

— Предпочитаю не ставить на кон свою жизнь.

На портальной площадке появился Торвин, брат короля оссорцев Хагмира. Вместе с ним было ещё три человека, невооружённых.

— Я уже начал сомневаться, что они прибудут. — вполголоса сказал Атриас Сэтису. Маг и посол всё ещё стояли чуть поодаль от стола.

— Прошу прощения. — громогласно сказал Торвин. Он подошёл к Астэриону, они пожали руки и оссорец второпях уселся за своё место. — Некоторых нужно в вашу академию на дообучение.

Один из запыхавшихся оссорцев бросил взгляд на Торвина, затем на Вайронда.

— Вроде как все на месте? — Торвин смотрел на Ужаса. — Так чего же мы ждём?

— Да, начнём. Я собрал вас здесь, потому что зло, зародившееся тысячи лет назад вернулось. Оно вернулось в другой форме, в такой, которую нельзя остановить силой. И сколько бы не хотели вы верить в легенды, тьма вернулась. Она будет поглощать наш мир до тех пор, пока всё живое не пропадёт в ней. И есть только два способа остановить её. Первый — убить то, из-за чего был нарушен баланс света и тьмы — нас. — Вайронд показал на себя. — Всех Ужасов. Но, думаю, вы знаете, чем закончилась последняя битва с Иморэлем. Он не мёртв. Заточён в крепости, а материк разделён надвое.

— Но это ты предложил заточить его. — сказал Номиэль.

— Да, потому что у вас не было оружия, способного убить одного из нас. Как нет и сейчас. Я же принёс клятву на крови — не навредить никому из своих бывших союзников и помочь в этом не смогу. Однако есть и второй вариант. Чтобы восстановить баланс, нужно устроить сражение, банальное, но это единственный выход — тьма со светом. И чтобы обязательно победил свет. В качестве «добра» выступит человек, без каких-либо пороков, лишь с чистым умыслом. Это должно быть особое дитя, подобающе взращённое. В этом трудности не будет: я уже знаю, где взять будущего героя. Вторая задача — создать его противоположность. И сделать так, чтобы в конце эта противоположность проиграла. У нас не более пяти, шести лет, тогда тьма разрастётся настолько, что вы её не остановите.

Повисло молчание, никто из трёх советников не знал, что сказать. Все задумчиво смотрели в пустоту и думали, что ответить на поступившее предложение, пока Номиэль медленно не встал с трона и устремил взгляд на Ужаса.

— Сначала необходимо удостовериться, что твоя угроза реальна. Где это зло, пожирающее планету?

— Там, где и началась моя битва — Кантаар, скелет Гиганта. Прямо перед его расколовшимся черепом.

— Если всё подтвердится, то это не будет эльф. Я согласен на твои условия, Вайронд, но мой народ слишком многим пожертвовал, чтобы кто-то из нас ст…

— Это твой народ многим пожертвовала? Твой?! Пока вы, надменные эльфы, отсиживалась у себя в лесу, его брат Иморэль, — кричал Астэрион указывая на Вайронда кинжалом, — уничтожил королевство гномов! Мы и оссорцы его остановили, а ВЫ присоединились лишь тогда, когда он своим мечом сжёг часть вашего леса! Где вы были в победном сражении? Я изучал всю историю и уверен, что вы знали, что произойдёт с его оружием, когда оно расколется! Многим пожертвовали…

К концу речи королевский кинжал, украшенный серебром, уже был направлен на эльфа. Астэрион был в гневе и уже не был весело настроен на простые разговорные стычки с эльфом. Номиэля же, как казалось, это нисколько не смутило.

— Тебя там не было. А я живу на Этэрмуне уже почти девять сотен лет и помню гораздо больше, чем ты. Я даже помню его предков на этом совете. — указал Номиэль на Атриаса. — Те утраты, которые несли мы в своё время, никак не сопоставимы с потерей королевства недоростков, в те времена то и дело нарушающих границы наших земель. Представь, как бы ты стремился помогать тем, кто оскверняет твою землю?

Хоть эльф и пытался говорить монотонно и величественно, было видно, он злился, но в такой ситуации было тяжело сохранять контроль, особенно в присутствии одного из шести Ужасов. Сам Вайронд лишь перебирал пальцы на трости, ожидая, пока смертные решатся на его предложение. А они решатся, у них нет другого выбора.

— Астэрион, я полностью тебя поддерживаю в отношении остроухих, однако есть один факт. На юге вашего королевства «небольшое» восстание. Неплохой предлог для появления зла, как считаешь? — сказал Торвин.

— И что ты предлагаешь? Растянуть это восстание на несколько лет? Такие дела просто так не делаются. Даже, если это весомый повод, вы представляете, сколько денег и ресурсов на всё это потеряет наше королевство? Сколько людей погибнет? Не знаю, такое сложное решение… такое явно не обсуждается так резко.

— Нужно действовать сейчас. Пока ещё не поздно. — сказал Вайронд.

— Если что, я договорюсь с Хагмиром, Астэрион. Мы выделим вам оружие, золото, сапфиры, обсидиан. Да хоть дракона вам достанем из Штормовых земель. Всего столько, сколько нужно и больше, чтобы вы согласились. — сказал Торвин.

— Не смотря на все грубости, можете ждать материальной помощи и от эльфов. — вклинился Номиэль.

— Вы такие щедрые, потому что не хотите переносить сражение на свои земли. — Астэрион недовольно осмотрел на окружающих и перевёл взгляд на Атриаса, стоявшего неподалёку. Тот пожал в ответ плечами. — С другой стороны… Для начала мы действительно должны убедиться, что угроза существует, пусть пара магов переместится в Кантаар, узнают всё.

— В пустыне нет телепортационных площадок, да и магия в целом там не работает. Мы туда вышлем корабль. — сказал Номиэль. — Если не доверяете нам, можете послать кого-нибудь вместе с нами.

— Обязательно пошлём. Пока мы не решим, каков ваш вклад в общее дело, пока всё не будет утверждено с королём — никаких «порождений зла» на нашей земле не появится. Если уж хотите сражение в нашем королевстве, — Астэрион повернулся к Номиэлю. — то всё будет по нашим правилам. И это справедливо. Вайронд, за тобой последнее слово.

Древний Ужас, молчавший всё это время, лишь кивнул головой. Затем посмотрел на Тэлана.

— Я