…Мешочек-погремушка давно был привязан сбоку рюкзака, лыжи одеты, палки воткнуты наизготовку в плотно примятый снег. Оставалось только одеть рюкзак. Серега давно бы скомандовал своей группе выход, но вежливость требовала сначала проститься с гостями. Хотя и непонятно, кто тут у кого гостил. Трое из них уже съехали на заснеженный лед речки, помахав на прощанье рукавицами, и заскрипели лыжами по вчерашней серегиной колее. Однако Ярик почему-то не торопился. Стоя в сторонке, он что-то обсуждал с Ионом; товарищи окружили их и молча слушали, изредка вставляя слово. На лице Сереги появилось нетерпение: прощание затянулось, а мороз-то немаленький. Он подтянул к себе стоявший торчком рюкзак и собрался уже вскинуть его на спину, как вдруг кружок гостей расступился. Ион и Ярик неуверенно направились к нему.

— Гм… Мы тут посовещались, и вот что решили… — Ярик, как всегда, был нетороплив. — Решили, что вам нужен провожатый. Э-э… Там наверху снег реально два дня подряд шел. Вобщем, стопудово лыжню занесло.

Серега удивленно опустил рюкзак на место.

— Нет, понятно, в итоге вы дорогу найдете. Вариантов нет. Но проплутаете конкретно и из графика выйдете. У вас же типа категорийный поход, все серьезно. Не то что мы вышли погулять и водки выпить, — он переглянулся с Ионом и усмехнулся, — но, скажем, если не пройдем, не очень обидимся. А вы-то — другое дело.

Удивление на лице Сереги сменилось живым интересом. Убедившись, что его правильно поняли, Ярик продолжил.

— Короче, мы вот что придумали. Мы же идем вниз. Можем обойтись и без штурмана. Отдадим-ка мы его вам. — Он кивнул на Иона. — Еды ему с собой дадим. Так что не бойтесь, он вас не объест, хе-хе. А заодно на перевал приведет.

Серегина группа в изумлении переглядывалась. Таких чудес прежде никому встречать не приходилось. Самым невероятным было то, что вчера перед сном — Танюша этого не слыхала, она уже лежала в шатре — их штурман Игорек в шутку сказал Сереге, что хорошо бы, мол, Ярик им кого-нибудь из своих бойцов отрядил — довести до перевала. А что? Им же по прямой до самой станции, рюкзаки полупустые. Зачем им так много мужиков? Пускай поделятся… Насчет своих навигационных способностей и у Игорька, и у Сереги были некоторые сомнения. Так уж вышло, что оба оказались в этом районе впервые. Надеялись на чужие лыжни. А тут на тебе — снегопад. Нет, понятно, они не пропадут. Потыкаются туда, сунутся сюда. В конце концов, просто спустятся назад и перейдут в соседнюю долину, где продолжается маршрут. Но этого полукольца с тремя перевалами у них не будет, а значит, не будет и необходимых «технических препятствий» для спортивной категории, заявленной в маршрутной книжке. То есть «тройку» уже не засчитают. Это, конечно, тоже не смертельно. Не засчитают «тройку» — будет «двойка», на категорию ниже, что тоже ничего. Но все-таки, конечно, обидно. Ведь три месяца готовились. Тренировались сколько. Чтобы из-за какого-то паршивого снегопада все сорвалось.

И вот сейчас этот степенный, рассудительный Ярик слово в слово повторил все их вчерашние шутки! Только повторил совершенно всерьез. Это было невероятно. Серега растерянно хлопал глазами, не зная, что сказать, и оглядывался то на Игорька, то на ремонтника Данилу. Конечно, надо было сразу соглашаться. Но все-таки…

— Ну это… неожиданно, конечно. — Он откашлялся. — Идея-то, вобщем, неплохая. Но… А ты, Ионыч, не устал разве по лесам-то шляться? Неужели в баню не хочется, в магазин? — спросил он для вида.

— Я? Да я наоборот. Как подумаю, что надо в цивилизацию возвращаться, так такая тоска берет, что чуть один назад в горы не сбежал. — Ион просиял. — А тут такой повод нашелся. Можно сказать, мне с вами повезло. Если, конечно, местечко в шатре найдется.

Серега, Игорек, а следом и вся группа с готовностью закивали.

— Да-да, найдется, о чем разговор!

— Ну и отлично. Доведу, значит, вас до Каменного, и покажу спуск на Обманчивый. Дальше уже разберетесь, там все ясно. А сам назад пойду.

— Билетов на поезд у него все равно еще нет, дома прошляпил купить, — Ярик покровительственно хлопнул Иона по спине. — Ни к чему не привязан, вольная птица! А штурман он правда отличный. Всю дорогу нас вел без проблем.

Похвала была явно излишней, потому что Серега с Игорьком и так едва верили своей удаче. Но пришлось поверить. Вперед выступила Марианна — она была в их группе завхозом.

— Ребят, насчет его еды. Подарок подарком, а ведь он живой, его кормить нужно. — Она лукаво подмигнула Иону. — Вобщем, мы ему выгружаем полкило перловки, полкило пшенички и бо-ольшой мешок сухарей. Все равно нам их девать некуда, лишние остались.

Девушки в обеих группах захихикали, парни сдержанно заулыбались.

— Но вы это, не думайте, что нам не жалко с ним расставаться, — перебила другая девушка, симпатичная толстушка Женя. — Он у нас сущий ангел. Без него мужики давно бы все передрались.

— Ага, еле сдерживались, — поддакнул Ярик.

— А теперь не передерутся? — усмехнулся Серега.

— Три дня до выхода осталось, не успеют. — Марианна улыбнулась, став еще красивее. — Но вы там берегите нашего Ионушку. Мы вам его не насовсем отдаем, а напрокат.

— А почем день проката будет?

— У нас денег-то хватит?

Все снова засмеялись. Ион тем временем прощался с товарищами: с парнями — рукопожатием и похлопыванием, с девушками — объятием и поцелуем в щечку. Танюша судорожно вздохнула. Кажется, в продолжение всего разговора она не дышала, боясь спугнуть нежданное счастье. Неужели это чудо с карими глазами, с чуть сросшимися на переносице бровями, с выбившейся из-под шапки черной кудрей и со всегдашней лучезарной улыбкой взаправду пойдет с ними по маршруту? Он не исчезнет за поворотом лыжни, не растворится навсегда в прошлом, а будет рядом еще целых три дня? Это же сказка! Ион, Иончик, Ионушка! Спасибо, милый лес, спасибо тебе! — повторяла она. Танюша, хоть и неосознанно, верила, что все это — благодарный подарок леса, который она так любит, который оберегает и убирает от мусора. Нигде в другом месте такого случиться не могло. В городах действуют неколебимые рациональные законы, по которым никаких чудес никаким танюшам не положено. Чудеса возможны только здесь. …Целых три дня, боже! Это же так много. Здесь, в покрытых еловой шерстью северных горах, это целая вечность. Как минимум, целая жизнь. Можно даже не думать, что будет потом. Танюша и не думала. Она