Сейчас Матильда, блондинка необъятных размеров (сказывалась любовь к десертам), в белой шляпке и пышном кремовом платье длиной в пол, снисходительно осматривала место торжества. Невеста казалась Матильде недостаточно хорошей парой для ее единственного отпрыска, но вмешиваться маман не желала. Ее устраивало будущее родство со следователем по особо важным делам Романовым: у того водились знакомства в налоговой инспекции, а торговля спиртными напитками всегда связана с риском. С этого года Матильда планировала ввести в продажу водку собственного производства, поэтому поддержка Романова была ей необходима, как воздух.

Дворик ресторана был украшен в соответствии с торжеством. Он благоухал свежими цветами, сверкал столовым фарфором и хрусталем на белоснежных скатертях, а музыканты и работники загса настраивались на торжественный процесс у деревянной сцены: первые устанавливали аппаратуру, а вторые пытались загрузить планшет, в который заносили все выездные акты государственной регистрации их маленького городка.

Для работников загса на сцене установили кафедру и полукруглую арку, которую украсили белыми лилиями.

В этот день в ресторан никого не пускали, но администратор узнал управляющего городом Алексея Кащеева и выделил ему самый лучший столик в углу двора.

— Прошу прощения, Алексей Викторович, у нас здесь небольшое мероприятие. Надеюсь, оно не помешает вашему приятному времяпрепровождению, — бледнея, провожал он важного гостя к столику.

— Бутылку армянского коньяка и красную икру! — устроившись за столиком, сделал заказ подбежавшей официантке Кащеев.

— А вы что будете заказывать? — Официантка сразу оценила Артура и одарила его улыбкой.

Зверев потер подбородок.

— Можно мне чашку кофе по-восточному?

— Что так скромно, Артур?! — недовольно запыхтел Кащеев. — Не слушайте его, девушка! Лучше скажите: у вас шашлык из баранины есть?

— Для вас у нас есть все, Алексей Викторович! — зарделась девушка.

— Тогда шашлык, нарезку из свежих овощей и корзинку с хлебом. А чашку кофе по-восточному можно в подарок от заведения! Артур, ты коньяк будешь?

Зверев отрицательно покачал головой: спиртное он не любил. Стоило ему пригубить, как его тут же начинало тянуть на различные приключения, из-за которых на следующий день приходилось краснеть и откупаться от всех участников безобразий.

— Ну, как хочешь. А я пригублю, — махнул рукой Кащеев.

Их столик постепенно заставляли заказанными блюдами и напитками.

Свадьба тоже понемногу шевелилась: гости собирались на стульях у сцены, музыканты проверяли микрофон и аппаратуру, работницы загса примерялись к украшенной искусственными белыми розами кафедре. Невесты нигде не было видно, а вот жениха Артур узрел сразу. Увалень Ленька Володарский ни капли не изменился! В белоснежном свадебном костюме в тонкую синюю полоску он смахивал на раздутую от важности рыбу-шар.

«Зря я сюда пришел», — покручивая чашечку кофе на блюдце, понуро размышлял Артур. Срывать свадьбу Лизы ему расхотелось.

— Может, пойдем отсюда, а, Кащей?

— Ты че, Зверев?! Куда пойдем? Вон, коньячок едет! Сейчас по одной для смелости, и все получится! Свадьбу срывать будем!

— Не, я пас. — Артур отодвинул от себя бокал, в который Кащеев щедро налил ему коньяк.

— Ты обалдел, что ли?! — Кащеев возмущенно вытаращил глаза. — А ну, давай по одной для смелости!

Открыв бутылку коньяка, он начал разливать терпкую жидкость в объемные бокалы на коротких ножках.

К ресторану подъехал свадебный кортеж. Он возвестил всех о своем прибытии громким сигналом.

Гости засуетились. Охрана открыла ворота, и на пороге показался следователь Романов, у которого за годы прибавилось седины на висках. Принаряженный в классический черный костюм, он вел дочь к алтарю.

Чинная процессия состояла из похожих друг на друга как две капли воды брюнетов в стильных летних костюмах и девочки лет девяти в пышном розовом платье и лаковых туфельках на маленьких каблучках. В тонких ручках девочка сжимала розовую сумочку в форме единорога. Это были все родственники со стороны невесты.

Артур поднял тяжелый взгляд на Лизу, и его обожгло. В груди что-то заныло. Лиза была великолепна! Она придерживала тонкой рукой пышную юбку длинного свадебного платья, ее волосы были собраны в красивую прическу и украшены белыми цветами. Такой нежной свою возлюбленную Артур еще никогда не видел.

От горя он схватил со стола почти полный бокал коньяка на толстой короткой ножке и опрокинул его в себя. В сторону невесты он больше не смотрел.

«Блондинок вокруг — пруд пруди! Вон, официантка мне уже подмигивает, отдаться готова по первому зову! А этой все не так! Не такой ей Артур Зверев!» — горько размышлял он, наблюдая за тем, как Кащеев с аппетитом поглощает красную икру из хрустальной вазочки.

Заиграла торжественная музыка. Отец невесты, волнуясь, поправил воротник белой рубашки и сжал локоть дочери. Под взглядами гостей в красивых нарядах и чопорных родителей жениха отец и дочь двинулись вперед.

— Между первой и второй, как говорится… — приподнял вверх палец Кощеев и снова плеснул коньяк в бокалы.

— Ты, Алексей, не увлекайся, — угрюмо буркнул Артур, но Лиза поравнялась с Ленькой Володарским и робко взяла его под руку, поэтому вторую порцию коньяка Артур незамедлительно опрокинул в себя.

Со сцены грянули первые аккорды «Свадебного марша».

Сотрудница загса в строгом костюме взяла в руки микрофон.

— Дорогие гости! Дорогие брачующиеся! — с надрывом заговорила она. — Мы все собрались здесь, чтобы соединить сердца двух влюбленных молодых людей! В жизни каждого человека случаются памятные события, оставляющие теплые, глубочайшие впечатления. Сегодня мы собрались в этом уютном ресторане, чтобы стать свидетелями одного из них. Сегодняшний день вы запомните на всю жизнь — это момент создания вашей семьи.

Артура бросило в жар. Вырвав у Кащеева из рук бутылку коньяка, он отхлебнул еще.

— Зверев, ты закусывай, что ли! — изумленно буркнул друг.

— Брак — это серьезный шаг, — продолжала томно вещать сотрудница загса. — Я не могу узаконить ваши отношения, пока не спрошу вас. Согласны ли вы, Леонид, взять в законные жены Елизавету?

— Д-да, — глупо улыбаясь пухлыми губами, кивнул Володарский и одарил невесту сладострастным взглядом.

— Согласны ли вы, Елизавета, взять в законные мужья Леонида?

Лиза молчала. Она молчала, черт побери! Растерянно смотрела на будущего мужа, на толпу расфуфыренной родни и все не решалась произнести заветное «да».

Зверева обожгло. Полыхнувшая в его сердце надежда подпалила внушительную дозу армянского коньяка, который плескался на дне желудка. Взрыв ударил в мозг, и разум померк. Сорвавшись с места, Артур уверенно двинулся грудью на арку, под которой мялись брачующиеся.

Вырвав микрофон у сотрудницы загса, Артур вклинился между ошеломленной Лизой и ее будущим супругом Леонидом.

— Уважаемые гости! Я очень рад, что вы пришли на свадьбу, но вынужден вас огорчить: свадьбы не будет! — прокричал он