Со штанами я особых проблем не видела — накинула сверху длинный плащ, скрыла от любопытных это убожество с заплатами на коленках, и ладно. С рубахами — тоже порядок, несмотря даже на глубокий вырез на груди, широкие рукава — мужская, видимо, рубаха, — отсутствие пуговиц и карманов. Вообще у них тут карманы явно не приняты. Не в моде, так сказать, но я не погнушалась собственноручно нашить по одному на внутреннюю сторону каждой рубахи, такой же старой и непритязательной кожаной жилетки — бедная свинья, наверное, от старости померла — и даже штанов. Про запас, так сказать. Куртку и плащ пока трогать не стала — кто знает, какие тут порядки? Может, снять их придется прилюдно, тут и заметят карман, а он, может, мне не положен по статусу? Вот с ботинками здорово намучилась, пока научилась правильно наматывать портянки.

А что? Думаете, так просто освоить эту нехитрую науку за каких-то пару часов? Ага, а вы сами пробовали — после того, как всю сознательную жизнь проходили в хороших хлопковых носках?! Вот то-то. Ребята еще ладно — им это в армии преподавали. А такой, как мне… у-у-у… как только разберусь с эаром, тут же найду портного и закажу сто… нет, сразу двести пар носков! Чтоб никаких тряпок, никаких сбитых ног и никаких каблуков, от которых на второй минуте начинает жутко ломить укушенную пятку!

— Ничего, привыкнешь, — успокаивала меня тетушка Айна. — Немного помучаешься, да и привыкнешь.

Черт! Но что я ей отвечу? Вот именно — только «спасибо»: не босиком же по тракту топать?!

Но с одежей еще ничего. Я по жизни всякое носила и от старых вещей в обморок не упаду. Тем более что в джинсах мне появляться тут действительно не стоит. Оставить я их, конечно, у бабули не оставлю, но запрячу пока подальше — может, где пригодятся. На сменку опять же пойти могут. А то, может, еще куда пристрою. Плохо другое — «молний», пуговиц, заклепок и других современных способов облегчения жизни простого человека в Валлионе еще не знали. Соответственно, держалась одежа лишь на честном слове и туго подобранных завязках. Неудобно до жути, но куда деваться? В моей ситуации бери что дают и улыбайся повежливее, пока не отобрали. Хорошо хоть, бабуля согласилась возиться со мной, как с малым дитем, а то ж наткнусь на кого понаблюдательнее, да и засыплюсь, как лиса в барсучьей норе. Девицам тут, оказывается, в одиночку бродить нельзя. Девицам с ведьмиными котами тем более: в Валлионе, как выяснилось, к ведьмам относились с предубеждением. Считали, что их сила идет от Айда, бога Тьмы — нехило, да? — потому она и нечистая, злая, недобрая, проклятая… ну, и далее по тексту. А поскольку официальной религией здесь была истовая вера в Светоносного Аллара и храмы, соответственно, выстраивались тоже только ему, то всем остальным божествам предписывалось молчать в тряпочку. А последователей своих неуклонно беречь от жрецов Аллара, дабы не изничтожили.

— В Вольных Землях посвободнее, — неохотно призналась ведьма, когда я спросила, почему так. — Хотя и не везде: к примеру, в Суорде жить можно. В Цевине и Торане тоже — там эрхасы помягче. А вот в Дагоне тебе придется быть осторожнее: эрхас Дагон, правитель Дагона, — человек жесткий, взгляды короля полностью разделяет и поддерживает. Для жрецов Аллара — чуть ли не самый верный сторонник и последователь. Да такой, что в своем эрхе ни одной ведьме не дает прижиться.

— Эрх — это что? — не преминула полюбопытствовать я.

— Надел, разрешенный к отделению королем. Почти свободная земля, где есть лишь один властитель — эрхас.

— А сам король не у дел?

— На бумаге — да, — кивнула ведьма. — Но на деле выходит, что именно король те земли и дарует своим ближайшим сторонникам.

— Молодец, — не удержалась я от ехидной улыбки. — Чего бы ему их не дарить, если человечек верный и предавать пока не собирается? Законы-то небось там и тут одинаковые?

— Конечно, — улыбнулась и тетушка Айна. — Эрхасы для того и создавались, чтобы дать возможность простым людям получить титул и землю, которую другими способами не получишь. Это еще дед нынешнего короля придумал. Но придумал хорошо. И систему наказаний прописал до мелочей, чтобы живущие там «свободные» не думали, что эрхас может кого-то обидеть и не получить заслуженного возмездия в Королевском Суде. С другой стороны, эрхасы — люди военные. Все когда-то служили в Королевской Вольнице. Так что, оказавшись на границе Валлиона, они ее еще и стерегут. Прочесывают в поисках Тварей. Следят за порядком. А поскольку титул не наследуется, то…

Я негромко рассмеялась.

— Действительно, отлично придумано! Вся эта «вольница» у короля в крепком кулаке. Вздумают восставать, он тут же урежет их землю. А где нет земли, нет и доходов. А когда нет доходов, то и бунтовать не на что. А если король не дурак и кое-какие свободы им оставит, они за него горой будут еще мно-о-ого поколений вперед. До тех пор, пока он их страшно не обманет или пока Валлион не сотрут с лица земли.

— Видимость свободы порой гораздо нужнее самой свободы, — тонко улыбнулась тетушка Айна. — А Вольные Земли для короля — это и защита границ, и доходы, и место, где можно спокойно вырастить целую армию, не опасаясь серьезного бунта. Крестьяне-то там тоже в основном из бывших солдат. И семьи их там, родные, близкие. Каждому жалование положено до самой смерти. Хотят если сеять — пускай. Не хотят — то вон, скот всегда в цене. Если и это не устраивает — иди в кузницу работай. А коли лямку военную тянуть желаешь, то дружины. У эрхасов завсегда нуждаются в хороших воинах. Да и Суд Королевский в каждом эрхе присутствует, и на том Суде никому спуску не дают — ни эрхасам, ни крестьянам, ни солдатам, ни даже жрецам. Король, хоть и не терпит ведьм, за порядком хорошо следит. И пока не случалось такого, чтобы судьи оправдали виновного или осудили невиновного. Это ж и королю выгодно, и нам. Особенно ведьмам, потому что в самом Валлионе нас бы даже слушать не стали, а здесь пока еще жить можно.

— Ничего у вас король, — задумчиво протянула я. — Одним ударом сразу двух… нет, трех зайцев убил. И ведьм со своей территории убрал. И сторонникам за верность приличную награду отмерил. И границы свои закрыл от чужаков…