«Между прочим, это очень дорогая бумага» — раздался детский голос местного божества.

— Так и я удовольствие не дешевой, — прыснула сарказмом и сделала небольшую затяжку, — долго ждать появления виновника торжества?

«Минут пятнадцать. Он сейчас общается с Императором. Так что, я бы рекомендовал тебе переместиться в кровать»

— Ага, — села в глубокое кресло, — бегу уже.

Голос в голове усмехнулся и затих. Дровишки монотонно потрескивали в камине. По комнате разносился приятный аромат табака. Пыталась хотя бы примерно прикинуть дальнейший план действий. Но, ничего не получалось.

Кабинет императора Маритана

Дариш сидел напротив своего императора и изредка поглядывал на круг настенных часов. Примерно сейчас в его спальню вели последнюю дейру, участвующую в отборе. Он уже сделал свой выбор. Как обычно опираясь на интересы исключительно политические, но встречу с последней претенденткой отменять нельзя. Традиции и ритуалы в этом мире было принято соблюдать.

Все действо должно было занять не более половины оборота. А потом, обязательная, после таких мероприятий, встреча с супругой. Дариш не знал, какое из этих двух запланированных событий раздражает его больше: встреча с женой, которую он был обязан подпитывать своей магией, или «акт зачатия» с очередной капризной девицей.

На протяжении всего недолгого отбора маг испытывал коктейль из неприятных чувств. Самыми яркими из них были брезгливость и отвращение. Честно ответить себе, почему так происходит, он не мог. Но о том, что после сегодняшней ночи несколько лун сможет заниматься государственными делами, не отвлекаясь на юбки, думал с облегчением.

— Выглядишь так, как — будто я тебя отправляю на бойню к нагам, а не в койку к юной дейре. — Улыбнулся император, глядя на своего советника.

— Не утрируйте, Ваше величество.

Дариш, был преданным слугой империи. И многие поступки в его жизни были продиктованы исключительно политическими мотивами. В том числе и женитьба на первой красавице империи Дирамар, Домине. Правда, особой симпатии к супруге он не испытывал. И Домина отвечала ему взаимностью. Но, ради высокого положения была готова смириться с нелюбимым мужем. И даже, выстроить с ним какое-то подобие отношений.

Отбор подходящей дейры был тоже продиктован исключительно политическими мотивами. И дело было не в том, что Даришу нужен наследник. Наоборот, к полноценному отцовству маг был не готов. Наследник был нужен его императорскому величеству. И после советника, дейра должна была автоматически перейти в дом императора Маритана.

— Я не утрирую. Как чувствует себя наш гость?

— Сложно сказать. — Пожал плечами Дариш. — Принц Сафанир темная лошадка. Я даже, не могу определить, кто из дейр пришелся ему по душе. Уверены, что союз с нагами стоит такой цены? Женщин, способных рожать, появляется все меньше. Мы не можем себе позволить ими разбрасываться.

— Поэтому нам и нужен этот союз. — Потер подбородок император. — Нагиням наша магия не вредит. Возможно, это выход. Ученые говорят, что смески получатся сильнее, чем обычные дети.

Советник неопределенно пожал плечами. Ситуация была не на столько критична, чтобы так поспешно искать союза с нагами. Но и игнорировать происходящее было уже невозможно. Раньше, после того как дейра приносила наследника в один дом, могла считать себя свободной женщиной и вполне удачно выйти замуж. Сейчас одна дейра могла быть принята в пять, а иногда и шесть семей. Что красноречиво указывало на состояние дел в империи.

Наги же с рождаемостью проблем не имели. Но, после того как маги начали забирать силу у своих женщин, змеелюды закрыли для них вход в свою империю. Дед императора Шахифа опасался, что соседи не успокоятся, и рано или поздно покусятся и на силу их самок. Дариш был уверен, что если бы не гнев богов, так бы оно и вышло, и опасения змеелюдов понимал.

— Он видел всех претенденток?

— Кроме Софи Диен — Сарф.

Дариш и сам никогда не видел Софи. Но много про нее слышал. О юной дейре из рода Сарф сплетничали много и с удовольствием. Пышна телом, румяна, говорлива. А еще, до безумия любит цвет роз и какую-то такую ерунду. Умеет себя вести в обществе. Но, не гнушается шантажом, интригами и прочими дамскими штучками.

— Она последняя? — Дариш кивнул. — Вот и порадуй его высочество. Нам нужен с ними хотя бы диалог.

— Вы же видели самок нагов. Неужели, думаете, что принц заинтересуется какой-нибудь из этих девиц?

— От подарка точно не откажется.

Советник понимающе кивнул, встал, поклонился своему императору, и вышел из кабинета. Дейра уже должна была быть готова. И ждать его.

Деллигация нагаатов

Делегация нагов, во главе с наследником империи, прибыла в Дирамар к началу отбора по приглашению императора. Наги вызвали настоящий фурор среди местного населения. Делегация, по местным понятиям, была небольшая: его императорское высочество, один из советников императора и несколько приближенных слуг. Еще в этой компании были две нагини, принадлежащие к богатейшим домам Шихарафата. Поговаривали, что одна из них может стать следующей императрицей нагов. Но подробностей никто не знал. В любом случае, на мужское население эти самочки произвели неизгладимое впечатление. Яркие, статные, живые. В отличие от местных женщин, они с легкостью могли поддержать разговор на любую тему. Не краснели от откровенных взглядов и с удовольствием флиртовали направо и налево.

Нагини будто — бы оживили замок Дариша. Правда, популярностью у женского населения они не пользовались. И, если императрица, ограничивалась лишь общением, на которое ее обязывал этикет, то хозяйка дома Домина, была вынуждена «наслаждаться» обществом этих распутных девиц большую часть дня. Гости и правила приличия обязывали. Успокаивала себя Домина только тем, что этот прием поднимет ее на ступеньку выше в глазах общества, а отбор уже через несколько дней завершиться.

Наги же, за всем происходящим наблюдали с интересом. Принц даже несколько раз заметил, что и ему не мешало бы устроить подобный отбор.

— Как ты думаешь, Хаш, зачем император пригласил нас? — Спросил его высочество Сафанир у советника, когда они шли по темному замковому коридору.

— Императору нужен союз с нагами. Маги вымирают. Пока это не так заметно, но еще несколько поколений.

— А нам? Насколько нам нужен союз с ними?

Хаш задумался. Но, свои умозаключения оставил при себе. Он не знал, что предложит им император Дирамара. Ну, кроме дейры, в качестве подарка, от которого Сафанир не сможет отказаться.

— Давайте не будем делать поспешных выводов, и посмотрим на последнюю претендентку.

Принц закатил глаза. Смотреть, как великий советник пыхтит над очередной дейрой, а та кривится и не издает ни звука, ему не нравилось. Но «традиции» приходилось