С разрешения Маргариты Антоновны Майкл взял её под руку. Так, не спеша, вся троица направилась к торговому центру.

— София, дорогая, у Майкла осталась ещё одна свободная рука, — мило улыбаясь, проговорила старушка.

София с негодованием поняла, за что Маргарита Антоновна получила своё прозвище сводницы. Она подошла к Майклу и вложила свою ладонь под его локоть. От следующих слов пожилой женщины София чуть не споткнулась.

— Как продвигается твоя учёба в колледже?

Краснея от стыда за собственную глупую ложь, София повернула голову в сторону, избегая встречи с изумлённым взглядом Майкла.

— В колледже всё в порядке. Мне очень нравится там учиться, — едва ворочая онемевшим языком, ответила девушка.

Маргарита Антоновна довольно кивнула.

— Фаина очень хвалила тебя. А как думаешь провести свой день рождения? — снова спросила пожилая дама.

От её вопросов, Софии стало совсем нехорошо. Чтобы сейчас же не сбежать, куда глаза глядят, её останавливала лишь крепко зажатая ладонь в локте Майкла.

Не замечая напрягшуюся атмосферу, витающую в воздухе, пожилая дама беззаботно продолжила:

— Знаете, — обратилась она уже к Майклу, так и не дождавшись ответа от девушки, — у Софии через три дня день рождения. Бедняжка здесь совсем одна. Даже родителей не будет рядом. Они сейчас в Таиланде, — пояснила она сочувственным голосом.

Такой осведомлённости старушки о её семье, София вовсе не удивилась. Она была постоянным гостем в их доме, а также в доме бабушки во время поездок по России, которая, конечно же, делилась всеми бедами и победами семьи со своей подругой. София ничего не имела бы против этого, если бы язык Маргариты Антоновны не был таким длинным.

— Действительно жаль, — услышала она напряжённый голос Майкла, — в день рождения быть одной. А, кстати, сколько же лет исполняется имениннице?

— Вы не знаете? — удивилась пожилая дама.

— Ну что вы, как можно? — невинным тоном ответил он. — Просто не обратил на это особого внимания. Но теперь, когда намечается такое событие, я просто обязан знать. Соня, ты мне не напомнишь?

София почувствовала на себе его обжигающий взгляд, но упорно хранила молчание, так и не повернув головы. В ответ на это её ладонь ещё крепче сжала локоть Майкла. Боль становилась невыносимая, казалось, он решил сломать ей кисть руки.

— Восемнадцать, — ответила за неё пожилая женщина.

— Восемнадцать! — повторил Майкл. — Надо же, какой нежный возраст!

Маргарита Антоновна с радостью продолжила эту тему разговора:

— Возраст и в самом деле прекрасен. София выглядит очаровательно.

— Действительно, — улыбаясь пожилой даме, подтвердил Майкл, — она очаровательна.

— Такой доброй, чуткой и честной девушки как София, во всей России не найдётся.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. Я бы даже осмелился предположить, что и во всём мире не сыскать такого сокровища.

Маргарита Антоновна с интересом посмотрела на Майкла.

— Вы такой любезный мужчина. Софии очень повезло, — проговорила дама и снова довольно кивнув, обратилась к Софии: — Милая, ты что-то сегодня молчалива. Что-нибудь случилось?

Невероятным усилием София заставила себя посмотреть в сторону соседки, но ответить так и не успела.

— Наверное, опять разболелась голова? — заботливо предположил Майкл.

Ей было слишком страшно смотреть ему в глаза, так же как и противоречить.

— Да, — согласилась она, — кажется, у меня опять мигрень начинается.

Для полной видимости, София поднесла свободную руку к голове и стала медленно массировать висок.

— Тогда Софии тоже нужно зайти в аптеку за лекарством.

Сразу же послышалось два одновременных ответа:

— Да, — София с отчаяньем схватилась за эту идею, надеясь незаметно убежать в торговом центре от него.

— Нет, — твёрдо произнёс Майкл, ещё сильнее сжимая ладонь девушки. — Лучше я отвезу Софию домой, — любезно предложил он. — Сонечка, для тебя сейчас самое лучшее — это спокойно лечь и отдохнуть несколько часов в постели. Согласна?

Чуть не плача от сильной боли в руке, София медленно кивнула.

— Тогда езжайте немедленно, — сказала пожилая женщина, останавливаясь у дверей торгового центра. — Молодой человек, — обратилась она к Майклу, — Вы очень добры, — и ласково посмотрев на него, добавила: — Разрешаю вам поцеловать меня в щёчку.

— Только щёчку? — пошутил Майкл. — А я-то надеялся…

Его шутка немного смутила пожилую даму, отчего она ещё больше прониклась симпатией к этому человеку. Майкл нехотя отпустил ладонь Софии, следя боковым зрением за каждым её движением, и слегка поцеловал щёку пожилой дамы.

— София, — соседка потянулась к лицу девушки и, приостановившись у самого ушка, шепнула, — не волнуйся. Я не выдам твой секрет, — затем, потянувшись к другой щеке, также тихо добавила: — Ты в этом платье изумительна, но оно не слишком-то сейчас уместно, дорогая.

Одобряюще посмотрев на красивую пару, стоящую сейчас перед ней, она снова довольно кивнула и пошла дальше.

Как только старушка скрылась за дверьми здания, Майкл отбросил притворство и, грубо схватив Софию за руку, потащил обратно к машине.

— Майкл… — пыталась вырваться от него София. — Отпусти меня.

Он резко развернулся и посмотрел на неё. От его грозного взгляда по всему телу пробежала волна мурашек. Теперь на неё смотрели не те тёплые серые глаза, которые так сильно сводили её с ума, на этот раз её встретил холодный стальной взгляд, не таящий в себе ничего тёплого и нежного.

— Лучше молчи, — предупреждающе пояснил он.

Не церемонясь, он втолкнул её в свой автомобиль и сел за руль. Прижавшись всем телом к дверце машины, София пыталась не паниковать.

— Где ты живёшь? — услышала она его резкий вопрос, от которого чуть не подпрыгнула.

Софии очень хотелось ответить ему какой-нибудь грубостью. Сказать о том, что он не имеет никакого права так обращаться с ней. Но в голове постоянно мелькали его холодные непроницаемые глаза. Ей опять стало стыдно за свой вчерашний обман.

Стараясь, чтобы её голос звучал как можно увереннее и твёрже, она быстро ответила:

— Напротив Брунер.

Майкл вёл машину, нарушая половину правил дорожного движения. Сейчас ему было совершенно наплевать на это. Он ругал себя за то, что и в самом деле чуть не поверил в её безупречность.

«Безупречность!» — Майкл с шумом втянул в лёгкие воздух. Ни одна женщина в этом мире не была безупречной. Все они лживые коварные стервы.

Пытаясь успокоиться, он ещё раз глубоко вздохнул. Все женщины, бывшие с ним, всегда искали выгоду, прося то одно, то другое. Чего хотела она? Приключений? Опыта? А может и того и другого вместе?

«Прекрасно! — поздравил он себя. — Ещё один замечательный поступок Майкла Миллера! Ко всем его общим достижениям прибавится и то, что он соблазнил какую-то несовершеннолетнюю глупую девчонку, —