— Капитан, сэр! — взмолилась Клара. — Сделайте что-нибудь! Умоляю! Прошу! Да, мы с Мальвиной — две дуры. Идиотки, тупицы. Но не оставляйте мою подругу на растерзание варварам! Пожалуйста!

— К чему такие слова, миссис Старовски? — обратился к ней евнух. — Вашу подругу никто не собирается терзать. Наоборот! Девушка, обладающая подобной красотой, белокожая блондинка, у нас всегда в почёте. Теперь жизнь мисс Канни превратится в сказку. Лучшие наряды, изысканные украшения, вкуснейшие яства — всё это будет у вашей подруги. Вы сами вчера имели возможность убедиться, в каких райских кущах обитают женщины господина Заула. Наш повелитель ценит красоту. И он противник насилия. Заметьте, вас вчера никто к нам специально не загонял, так? И ушли вы, миссис Старовски, совершенно беспрепятственно. А мисс Канни останется у нас не только из-за того, что подписала договор, но и потому, что сама этого хочет.

— Не верю… — Клара замотала головой. — Мальвина — свободная гражданка Империи. Она ни за что не согласится на золотую клетку!

— Так говорят те, кого в эту клетку не зовут, — усмехнулся евнух, — ваша подруга счастлива. Зачем вы хотите ей помешать?

— Не верю! — опять крикнула Клэр. — Этого не может быть! Вы удерживаете её насильно!

— В таком случае во избежание дальнейших недоразумений, — заявил Рахил, — предлагаю вам самим услышать это из её уст. Если мисс Канни подтвердит своё намерение остаться с княжичем, вопрос наконец будет закрыт? — последнюю фразу он адресовал капитану.

— Да. Пусть мисс Канни сама подтвердит свою волю. — ответил капитан.

Рахил подал знак одному из своих стажей. Тот склонился к евнуху. Толстяк вполголоса передал своё распоряжение. Ни капитан, ни Ян, ни, тем более, Клара, которая не знала варварский, не смогли ничего понять. Выслушав приказ, стражник кивнул и удалился.

Следующие пол часа в кают-компании царила тишина. Никто ни с кем не хотел разговаривать. Да и что тут скажешь? Добровольно подписать рабский договор — что может быть тупее?

Через время дверь в комнату отворилась и в каюту зашла Мальвина со стражем. Блондинка была одета в лёгкое платье кофейного цвета в белый горошек. Юбка до середины щиколоток, рукава полностью закрывают руки. Прекрасные пепельные распущенные локоны покрывает тонкий белый прозрачный платок. Увидев на подруге пусть даже лёгкое покрывало, Клэр ужаснулась — женщинам варваров запрещено ходить с непокрытой головой. Выходит, дикари уже прикарманили Мальвину?

— Мисс Канни, — обратился к блондинке евнух, — подтвердите, пожалуйста, господину капитану и вашим друзьям, что вы решили остаться с княжичем Заулом добровольно.

— Да, это так. — Мальвина послушно склонила голову.

— Нет! — крикнула Клара. — Не может этого быть! — она подбежала к подруге и схватила её за руки. — Ничего не бойся, — сказала она Мальвине, заглядывая ей в глаза, — мы тебя вызволим.

— Я решила остаться добровольно. — повторила блондинка фразу, точно попугай.

— Вот. Вы сами слышали. — евнух довольно улыбнулся. — Вы наконец оставите нас в покое?

— Я всё равно не верю! — не унималась Клара. — Вы её заставили! Она вас боится, поэтому так говорит.

— Господин Рахил, — подол голос долго молчавший капитан, — позвольте нам поговорить с мисс Канни наедине.

Вид у капитана был грозный. Плюс охрана на заднем фоне придавала словам значимости.

— Как пожелаете. — поднялся со своего места Рахил. — Но это последняя уступка, на которую мы идём. Поговорите с мисс Канни, рас уж вам так хочется, и оставьте нас в покое! В конце концов мы пассажиры этого лайнера! Имеем право на комфорт и приватность!

Евнух и его стражи удалились. В комнате остались только империанцы.

— Мальвина, милая, — Клара не выпускала рук подруги из своих, — теперь всё позади. Теперь ты снова с нами. Больше нечего бояться!

— Клара, дорогая, — голос Мальвины дрожал, — я очень рада тебя видеть. Но, пожалуйста, поверь мне. Я хочу остаться с княжичем. — отчеканивала она каждое слово. — Пожалуйста, не мучайте больше меня. Просто отпустите.

Клара держала подругу за руки и не верила своим ушам. Она заглянула в прекрасные голубые глаза и увидела… Страх.

— Ты не можешь говорить? — спросила Клэр беззвучно, одними губами.

— Не могу, — также беззвучно ответила блондинка и оттянула длинный рукав платья с левой руки.

Взору Клэр предстал красивый широкий золотой браслет с множеством витиеватых отростков. Посередине красная овальная бусина. Клара похолодела от ужаса. Браслет буквально впился в кожу. И это не просто украшение. Это рабский браслет. Убийственно прекрасный.

Теперь у Клары картинка сложилась. Если сейчас продолжить настаивать на возвращении подруги, если просто забрать Мальвину у варваров, её тут же убьют. Да, потом будет разбирательство. Возможно даже серьёзное. Но ничто и никто уже не вернёт подругу к жизни.

— Дорогая Клара, — продолжила Мальвина уже вслух, — сейчас я вернусь к своему княжичу. Я так хочу. — опять прочеканила она слова. — Но ты же не забудешь меня? Мы же обе будем на Бари. Ты сможешь прийти ко мне в гости. Ты же девушка. Тебя ко мне пропустят. Так что ещё увидимся. А сейчас, пожалуйста, дай мне уйти.

На сердце Клары скребли кошки. По щеке блондинки соскользнула слеза. Они обе понимали, что сейчас, в данный конкретный момент, ничего нельзя сделать.

— Я обязательно навещу тебя, — Клэр невероятным усилием воли отпустила руки подруги, — я никогда не брошу тебя. Ты мне как сестра. Всё будет хорошо. Я что-нибудь придумаю! — последнюю фразу Клара произнесла одними губами, без звука.

Блондинка больше ничего не сказала. Опустила глаза в пол и выскользнула из комнаты, за дверью которой её ждали господин Рахил и охрана.

Как только Мальвина скрылась, Клара впилась пальцами себе в волосы.

— На ней рабский браслет! — оповестила она капитана и остальных. — Её заставили так говорить!

— Миссис Старовски. — обратился к ней капитан. — Мне очень жаль. Я понимаю ваше негодование. Но вы же видели бумагу! Закон на стороне варваров. Простите, но даже если на вашей подруге рабский браслет, я ничем не могу помочь. Подписанный документ связывает нам руки.

— Но что же нам делать? — Ян подошёл к жене и обнял её за плечи. Девушка еле стояла на ногах. — Смириться с потерей нашего товарища?

— Ни в коем случае! — ответил капитан. — Попробуйте договориться с княжичем. Или найдите более влиятельного человека, которого послушает Заул. Можете подключить посольство. Только очень осторожно: если варвары заподозрят неладное…

— Они тут же её убьют… — закончила фразу Клара.

Больше говорить было не о чем. Капитан и так сделал всё, что мог. И чета Старовски покинула кают-компанию.

Глава 5

Оставшиеся дни до прибытия на